Михаил Матвиенко. Зов теней


Посвящается:
памяти Роджера Желязны

     Глава 1

     Все-таки Люк был прав - нет более паскудного занятия, чем быть королем 
на нежеланном троне.
     Вот мой дядюшка Рэндом как-то ухитряется справляться с миллионами 
различных обязанностей, свинцовым грузом обременяющих мантию с горностаевым 
подбоем. Правда все мои амберские родственники в один голос твердят о том, 
что он очень сильно изменился, после того, как Единорог вынес из бездны 
Судный Камень. Не знаю... Я его увидел в первый раз во время грозы, 
сопровождавшей падение и возрождение Пути. Да и тогда это был лишь силуэт с 
распростертыми руками, стоящий на краю бесконечной пропасти... Символ, а не 
человек.
     Я поежился и рассеянно погладил шлифованный камень своего трона, 
доставшегося мне в результате невероятной интриги. Спикард на левой руке 
царапнул поверхность, напоминая о себе. Я взглянул на него, в очередной раз 
поражаясь извилистым тропинкам Судьбы, которая самые утонченные козни 
зачастую сводит на нет. Кольцо, найденное мной в развороченных взрывом 
покоях Брэнда - мятежного сына Амбера - уже не раз спасало мне жизнь. И - 
наверняка! - еще не раз спасет. Благодаря ему, мне удается до поры, до 
времени лавировать меж трех грозных сил, между которыми установилось теперь 
шаткое равновесие: Путь Амбера, Логрус Хаоса и Путь Корвина. Наш 
дуалистичный мир разделился и теперь стало сложнее нащупать правильную линию 
поведения. Раньше все было просто: ущерб Пути вел к победе Логруса и 
наоборот. Теперь баланс изменился, быть может, навсегда.
     Папа, что же ты наделал!..
     Мой отец - Корвин, принц Амбера - сотворил его в тот момент, когда, 
как ему показалось, всякая надежда на восстановление Старого Пути Обероном 
исчезла. Как выяснилось позже, папа ввел в игру третью Силу, которая в 
настоящее время старательно изображает невидимку, влияя на события лишь 
косвенно. И Змея, и Единорог не могут отмахнуться от присутствия этой Силы и 
теперь вынуждены поступать намного более осмотрительно, чтобы, схватившись 
со своим извечным противником, случайно не подставиться под удар со стороны. 
Проклятье!
     Возникает, кстати, весьма любопытный вопрос: какой невиданный зверь 
олицетворяет новый Путь?
     Я - Мерлин, сын принца Корвина из Амбера и Дары - принцессы Хаоса. 
Единственный из всех живущих, несущий на себе отпечаток всех трех Сил, 
поделивших Вселенную. Помимо них есть еще один усложняющий жизнь фактор: 
Призрак. Разумный компьютер, созданный мной в экспериментальных целях.
     Призрак...
     Да, это мысль.
     Впервые я понял свое творение, когда созданный Путем двойник Корвина 
рассказал мне историю его встречи с моей матерью. Я до сих пор задумываюсь о 
том, что меня, в общем-то, предназначали на роль безвольного инструмента в 
бесконечных интригах матери. Призрачное Колесо, подобно мне, был создан, 
хотя и более, скажем так, технологичным путем. Я поместил его в постоянно 
меняющуюся среду по двум причинам: во-первых, чтобы нельзя было создать 
карту того места и просто переместиться к нему, а во-вторых, потому что это 
была единственная среда, где он вообще мог нормально функционировать. Люк, 
правда, ухитрился пройти к Призраку, надев скафандр, но из той затеи ничего 
не вышло - его собственная мамочка Джасра очень не вовремя вмешалась и 
спутала единственному сыночку все карты. Вывод: поспешность в таких делах 
лишь вредит.
     Я встал и медленно пошел по длинному залу, украшенному тремя тысячами 
светильников. Ни один не был похож на другой: здесь были факелы, колбы с 
светляками, электрические лампы, свечи и множество других. Все были помещены 
на разную высоту и зал представлял собой поистине потрясающее зрелище, 
неизменно приводившее меня в трепет, хотя я уже правлю целых три  половиной 
месяца по календарю Амбера, от которого я привык отталкиваться в своих 
странствиях по Тени. Впрочем, это ничего не значит: Рэндом до сих пор 
пребывает в двойном шоке, связанном с возвращением моего отца и принесенными 
тем вестями о моей предстоящей коронации. Он, конечно, сердечно поздравил 
меня, а на самой церемонии присутствовали Джулиан, Фиона и Блейз, но глаза 
дядюшки при нашем контакте сквозь карту были положительно круглые.
     Гнутая колонна темного блестящего камня. Сплошные натеки, напоминающие 
оплавленный воск свечи. На каждом мерцает крохотная искра - светильник. 
Прихотливая игра теней в изгибах колонны: пятна чернильно-густой тьмы во 
впадинах, блеск выпуклых поверхностей... Красиво.
     Я провел рукой по гладкому камню и улыбнулся. Именно под этой колонной 
я вчера стоял и разговаривал с лордом Бэнсезом - Верховным жрецом священного 
культа Змея. Он пытался убедить меня отменить свободный доступ к 
Преисподней, поскольку возмущения в ней стали угрожать жизни ныряльщиков. Я 
вполне резонно возразил, что если те настолько пренебрежительно относятся к 
себе, то их возможная гибель лежит исключительно на их совести. Жрец 
выслушал мои доводы и, тяжело вздохнув, признал их разумность. Я могу понять 
его чувства: старик пытается оградить своего сына Дейна от смерти, но тот с 
маниакальным упорством ныряет в Преисподнюю и каждый раз задерживается в ней 
чуть дольше, чем в предыдущий. Однажды он вынес оттуда застывший кристалл, в 
котором поразительно переплелись оранжевые полосы огня с темными - лавы. 
Этот камень был выставлен на всеобщее обозрение и никто не мог определить, 
что это такое. Лишь Сухай (тоже мой дядя, обучавший меня и многих других 
лордов Хаоса магии), посмотрев на диковинку, прищурился и сказал, что в ней 
содержится сильнейший магический заряд. Но даже Сухай не смог определить 
природу этого кристалла и редкая драгоценность теперь является украшением 
сокровищницы дома лорда Бэнсеза.
     Меня беспокоила даже не тяжесть зубчатой короны, сидящей сейчас на 
моей демонической голове. Это лишь одна из моих проблем, причем не самая 
актуальная. Вот папа тоже был какое-то время властелином Амбера, а потом 
смог отойти от дел. У него, правда, была уважительная причина: появление 
живехонького Оберона, а вот возвращение из бездны Свейвила - моего 
предшественника на троне Владений - представляется мне весьма 
проблематичным.
     Нет, беспокоили меня непонятные возмущения Тени. Создавалось четкое 
ощущение, что кто-то пытается пробиться ко мне из невообразимой дали, но 
когда я пытаюсь ответить, неведомый корреспондент исчезает. Словно вешает 
трубку, после того, как набрал номер. И кто этот загадочный незнакомец - нет 
ни малейшего предположения. Я поставил несколько ловушек, чтобы 
заблокировать канал, когда ко мне обратятся в следующий раз, но, как на 
беду, в них попался мой старший брат Мэндор. Я усмехнулся, вспомнив этот 
разговор.

     - Кто? - спросил я, просыпаясь и вглядываясь в темноту перед собой.
     В ответ послышалось невнятное бормотание. Я послал разряд энергии из 
спикарда, проявляя личность того, кто хотел меня услышать. Это оказался 
Мэндор, застывшим взглядом смотревший на меня из своих покоев в пределах 
Савалла.
     - А, это ты, брат... - зевнул я и спросил: - Что заставило тебя 
разбудить меня в этот час?
     Мэндор не ответил, лишь продолжал сверлить меня глазами. Тут меня 
словно обухом по голове стукнуло: я понял причину его затруднений. Стараясь 
не расхохотаться, я снял блокировку и Мэндор ожил.
     - Черт бы тебя побрал, Мерлин, что ты себе позволяешь? - были его 
первые слова, обращенные ко мне.
     Немного невежливо, если учесть, что я, все-таки, был королем. Но 
вообще-то им должен был стать именно мой брат, а не я, поэтому мне пришлось 
лишь рассыпаться в извинениях.
     - Ты заблокировал канал связи? - осведомился он, когда его раздражение 
улеглось.
     - Да.
     Он протянул руку и взял из невидимой мне сейчас вазы свежий мандарин. 
Принявшись очищать его, брат попросил:
     - Расскажи мне об этом. Ты бы не пошел на такие меры без уважительной 
причины.
     У Мэндора есть замечательная черта - он всегда задумывается об истоках 
текущей ситуации. Поэтому он зачастую догадывается и о ее возможных 
последствиях.
     - Кто-то преследует меня, - без обиняков выложил я. - Идет контакт, но 
потом связь обрывается, словно некто постоянно проверяет, дома ли я...
     - Ты, конечно, имеешь в виду карты, - уточнил Мэндор, отложив кожуру и 
начав разламывать мандарин на дольки.
     - Да... или что-то вроде этого, - неуверенно добавил я, вспомнив, как 
Люк выдернул меня без помощи карт. Он, правда, тогда был в состоянии 
наркотического опьянения, безмерно усилившего его способности, но...
     - Интересно, - пробормотал мой хитроумный брат и положил дольку в рот. 
- Что еще?
     - Пока ничего, достойного твоего внимания, - честно ответил я, 
наблюдая сходную участь второй дольки. - Завтра состоится церемония 
ежегодного Открытия Храма Змея. Бэнсез нервничает и как-то мимоходом 
упомянул, что твое присутствие весьма желательно, ведь ты сейчас фактически 
представляешь дом Саваллов.
     - Да, разумеется, - откликнулся Мэндор, думая о своем.
     - О Даре ничего не слышно? - спросил я, заранее зная ответ. Просто 
хотелось заполнить возникшую паузу.
     К моему удивлению, брат поморщился.
     - Он связывалась со мной... пару оборотов назад, - неохотно сказал он. 
- Спрашивала, между прочим, о тебе. Ну, и о всем сопутствующем, разумеется.
     - Разумеется, - кивнул я. - Значит, ты говоришь, что она 
интересовалась мной?
     - Только в общих чертах, - успокоил меня Мэндор. Он задумчиво 
посмотрел на мандарин и отложил его в сторону. Вытерев пальцы извлеченным из 
Тени белоснежным носовым платком, брат спросил: - А каковы симптомы этих... 
контактов.
     Настала моя очередь морщиться.
     - Никакой конкретики. Возникает ощущение присутствия, я пытаюсь 
ответить, но контакт, не дойдя даже до визуальной стадии, обрывается и не 
повторяется как минимум в течение нескольких часов. Ощущения, скажу тебе 
прямо, не из приятных.
     Брат внимательно посмотрел мне в глаза и поправил локон, выбившийся из 
прически.
     - Значит несколько часов? Действительно интересно.
     - Что именно? - вопросил я, чувствуя себя поразительно наивным и 
неосведомленным.
     - Либо тебя проверяют, либо... - Он выразительно заломил бровь. - О, 
вторая возможность намного интереснее.
     Я повторил его жест и также приподнял бровь.
     - Вторая возможность?..
     С Мэндором только так и можно разговаривать: небольшая, дразнящая 
информация, а потом бесконечный град вопросов. Иначе он быстро вытянет из 
меня все, что я знаю и думаю на текущий момент, вежливо попрощается, 
улыбнется и исчезнет, оставив меня ломать голову о причинах его вызова.
     - Да. Ты не задумывался о возможности связи без карт?
     Вообще-то задумывался. И не раз. На моей памяти такое происходило 
дважды: с Люком и со мной. Во второй раз я выдернул свою мать непонятно 
откуда и сковал ее в энергетическом контуре, где силой спикарда нарисовал ее 
грубое подобие. Интересно, что оба раза контакт приводил к физическому 
перемещению вызываемого, а не вызывавшего, как это обычно бывает при связи 
через традиционные для нас карты.
     - Да, - решил не уворачиваться я. - Ты сам присутствовал при одной из 
таких попыток.
     Мэндор вздохнул. История нашей дуэли до сих пор ранит его самолюбие, 
хотя он старается скрывать это. То, что на моей стороне были практически 
неисчерпаемые ресурсы Царства Теней, не особенно его утешает, ведь их с 
Дарой поддерживал сам Логрус. Собственно говоря, им сильно повезло, ведь 
именно из за этой поддержки они сейчас и не являются моими послушными 
марионетками, слепо вышагивающими под чуткими пальцами кукловода.
     - Если твой анонимный корреспондент пытается связаться не при помощи 
карт, то ему требуется время на восстановление сил. Именно этим и могут 
объясняться перерывы в сеансах. Кроме того, данная теория подтверждается и 
тем, что не происходит полного контакта - у твоего невидимки просто не 
хватает мощности пробиться к тебе... или он страшно далеко. А может быть и 
то, и другое.
     - Интересная мысль, брат. Спасибо, - поблагодарил его я. - Но какова 
настоящая цель твоего вызова в столь позднее время?
     Взгляд Мэндора стал ощутимо тяжелым.
     - Я прошу у Вашего Величества разрешения на официальное проведение 
полномасштабной проверки Царства Теней.
     - Для чего? И зачем тебе это разрешение, ведь ты и так можешь в любой 
момент перейти в Тень?
     - Это касается нашей предыдущей проверки с принцессой Фионой. Мы 
намерены привлечь еще и принца Блейза, а также Сухая в качестве независимых 
консультантов.
     Ой-ой-ой... Четыре сильных мага, по двое с каждой стороны. Что-то не 
нравится мне такой расклад, хотя все разумные люди между Амбером и Хаосом 
свято чтут Договор. Хм...
     - Хорошо, - решился я. - Даю официальное разрешение и... Мэндор?
     - Да?
     - О результатах расследования сразу расскажи мне, ладно. Больше 
никому, тем более Даре.
     - Любопытно, что Рэндом сказал то же самое Блейзу, - пробормотал 
вполголоса мой брат. - Конечно. Мы с Сухаем предоставим тебе полный отчет.
     - Прекрасно. Счастливо, Мэндор.
     - Пока, Мерлин.
     Он исчез, а я еще долго ворочался на своей широченной королевской 
кровати, пытаясь понять, что за этим всем стоит. Отчаявшись добиться 
просвета в своих попытках, я уснул.

     Теперь, стоя под оплывшей обсидиановой свечой, я не мог удержаться от 
смешка, вспомнив перекошенную физиономию Мэндора, попавшего в силовой смерч, 
созданный мной для защиты. Подобная растерянность говорит только об одном: 
мой брат до сих пор не воспринимает меня как угрозу собственному 
существованию и поэтому не выполнил элементарных мер предосторожности перед 
связью со мной через карту.
     Вспомнив остальной разговор, я помрачнел.
     Действительно, Невидимка (назовем его так) не может, или не хочет 
связаться со мной, хотя не прекращает свои попытки контакта. Пожалуй, 
предположение Мэндора о том, что связь идет без использования магических 
средств, несущих мой прямой образ, таких, как карты, не лишено очень 
серьезных оснований.
     Я медленно пошел дальше и спустя несколько минут подошел к нише, 
затянутой тяжелой парчой. Отодвинув ее, я шагнул в нишу и скрытый 
Переносящий Ход вынес меня из тронного зала. Пусть подумают немного о том, 
куда делся монарх.
     Мои комнаты.
     На столе стоит персональный компьютер, который я не так давно притащил 
с Земли. Сейчас, в своем демоническом обличье, я не могу работать с 
миниатюрными кнопками клавиатуры. Что ж, придется пройти трансформацию...
     Я растаял зеленым туманом, пройдя сквозь две прозрачные стены 
наслаждения и боли, неуклонно возвращаясь к своей человеческой ипостаси. 
Последний штрих - грубая, чешуйчатая кожа - исчез в тот момент, когда я 
сделал первый шаг вперед. В воздухе взметнулся вихрь одеяний, 
приноравливающихся к моей новой форме.
     Включив машину, я вспомнил, как взял себе недельный отпуск и 
отправился в Тень, чтобы приобрести там оборудование. Я прекрасно провел 
время, пока шарахался по компьютерным магазинам Сан-Франциско. Наконец мне 
удалось увернуться от всех заманчивых предложений, сделанных мне 
многоопытными продавцами, и я приобрел обычную персоналку. Вдоволь 
намучившись с подключением компьютера, я просто провел силовую линию из Тени 
и при помощи Сухая замкнул ее на самую заурядную электрическую розетку. Хотя 
я и не программист, а инженер, это не помешало мне написать простенькую 
программку для того, что я скептически называю "Шахматы". Сейчас настала 
пора вновь обратиться к ним и посмотреть на сцену.
     Экран засветился, выдал все положенные сообщения о диагностике, и 
снова потух. Потом он замерцал, переливаясь всеми цветами радуги - шла 
загрузка операционной системы. Поглядывая на жидкокристаллический дисплей, я 
снял плащ и повесил его на вешалку в прихожей. Потом прошел обратно к столу 
и сел в компактное, но тяжелое и удобное кресло, ожидая, пока закончится 
загрузка.
     Наконец я запустил свою программу и начал передвигать небольшие 
картинки, символизирующие участвующих в текущих событиях людей.
     Блейз + Фиона + Мэндор + Сухай переместились в правый край экрана, где 
и останутся до тех пор, пока не сообщат мне результаты своего расследования. 
Может мне тоже стоит прошвырнуться по Тени - посмотреть что там происходит? 
Заодно попробую установить, откуда идет непонятный сигнал... Да, интересная 
мысль. Вот отделаюсь от бесконечных просителей, рвущих мое время на клочки, 
и обязательно схожу.
     Люк и Кейн... До сих пор лежат в зоне "кладбища" - темном участке 
картинки, куда попадают все умершие члены семей. Как, например, Оберон, 
изображение которого находится в самом низу экрана.
     Джарт + Джулия...
     Я скрипнул зубами и отвел взгляд. Потом, совладав с собой, повернулся 
обратно и передвинул их пиктограммы подальше - в самый верх левого угла.
     Дворкин... и Сухай. Рэндом. И Оберон. И... я. Все пятеро - главные 
действующие лица.
     Оберон сошел с доски, хотя его смерть осталась неподтвержденной. Что 
касается меня, то я убежден, что старый развратник жив и поныне. Его гибель, 
о которой достоверно ничего неизвестно, послужила темой множества пересудов 
в темных углах Владений и Амбера.
     Я прищурился, соображая.
     Похороны Оберона, прошедшие после Восстановления Пути, сквозь все Тени 
и окончившиеся за Краем... могут ли они быть грандиозной постановкой 
опытного режиссера? Ведь до сих пор факт гибели короля Амбера доказывался не 
явными признаками, а совокупностью мелочей, убеждавших всех, что он 
действительно отошел в мир иной. Но я хорошо помнил, с каким смехом 
рассказывал Корвин об их поездке с Ганелоном, так что хитрости Оберону было 
не занимать.
     Мэндор и Деспил (еще один мой брат) в один голос утверждают, что 
именно смерть Оберона от неверного шага по Пути повлекла за собой чудовищное 
цунами Хаоса, прокатившееся по Царству Теней. Я же далеко в этом не уверен. 
В конце концов, мне трудно понять одну простую вещь: как Оберону удалось 
восстановить Путь, погибнув при этом. Он не мог ошибиться после того, как 
закончил починку поврежденного предательским ударом Брэнда участка Пути, 
значит он оступился во время того, как шел по нему, с помощью Судного Камня 
заново прокладывая горящую линию на земле. Но тогда Путь не был бы 
восстановлен! Следовательно... Оберон жив? Ушел на время, давая дорогу 
своему сыну Рэндому? Хм...
     Остальные участники игры, кроме Дворкина, который, по своей привычке, 
снова куда-то пропал, ведут весьма активный образ жизни.
     Вот так я и сидел в тишине своей комнаты перед тихо гудящим 
компьютером, раскладывая картинки со своими родственниками с обеих сторон 
как какой-то пасьянс. Глядя на электронный гобелен их лиц, я в очередной раз 
проверял свои чувства к каждому из них. В большинстве случаев это были 
сугубо нейтральные эмоции, хотя иногда попадались и всплески. Так, например, 
я с трудом удержался от вздоха, кинув мимолетный взгляд на лицо, столь 
похожее на мое: лицо моего отца. Принц Амбера... мы так давно не 
разговаривали. Лишь месяц назад ты, будучи слегка навеселе, связался со 
своим сыном и, спросив как дела, полчаса болтал с ним о всяких пустяках. А 
потом снова тишина.
     Дара - моя мать. После моей коронации она исчезла в Тени и не общается 
ни с кем из Владений, исключая лишь Мэндора и, возможно, Сухая.
     Найда и Далт. Второстепенные фигуры, слишком слабые, чтобы 
представлять опасность, но, в свое время, доставившие мне уйму хлопот.
     Я замер, чувствуя нарастание контакта. Невидимка?
     - Привет, Мерлин.
     Ого-го! Сколько лет, сколько зим...
     - Здравствуй, папа.
     - Как поживаешь?
     - Как король, - ответил я, пытаясь сообразить, почему отец вызвал меня 
именно сейчас.
     Ироническая усмешка моего собеседника сверкнула сквозь невообразимое 
переплетение Теней, разделявшее нас.
     - Тебе нравится? Или ты мечтаешь о чем-то более своеобразном?
     - Не знаю, может быть, - ответил я, приводя свои мысли в порядок. - А 
как твои дела?
     Корвин вздохнул и картина немного раздвинулась, демонстрируя мне его 
полутемную комнату в Амбере. На стене позади отца висел Грейсвандир.
     - Помаленьку. Ты знаешь, что случилось с той часовней, в которой твоя 
мать держала меня?
     - Нет. А с ней что-то произошло?
     Корвин нахмурился.
     - Я вчера был возле своего Пути и он сказал мне, что мой призрак, 
которого мы поместили в камеру, перестал существовать. Развоплотился, словно 
Путь прекратил его поддерживать, хотя Знак заверил меня, что это не так.
     - И тебя это обеспокоило, - полуутвердительно произнес я.
     - Да. Ты не мог бы проверить эту часовню? Заодно поставишь свечку за 
меня, если ничего не изменилось...
     В голосе отца прозвучали знакомые саркастические нотки. Что ж, долгая 
жизнь принца Амбера приводит к тому, что начинаешь с подозрением следить за 
поведением собственной тени, отсюда и сарказм, призванный скрыть горечь 
того, что произносится вслух.
     - Хорошо. Я займусь этим чуть позже. А почему ты вдруг решил навестить 
свой Путь?
     Недоуменный взгляд.
     - Я же его создал, не так ли? И мне хотелось посмотреть, к чему все 
это привело. Результат вышел... довольно интересный.
     Я почесал бровь и задал следующий вопрос:
     - Ты что-нибудь знаешь о разрушении Теней?
     - Что?
     Его удивление непритворно. Он действительно не осведомлен о 
происходящем, да и я знаю об этом лишь потому что мое кольцо связано с 
источниками Силы в Тенях. И теперь я начал чувствовать, что спикард слабеет, 
словно Тени, питающие его тысячами магических нитей, исчезают одна за 
другой.
     - Происходит разрушение Теней, - повторил я. - Они не переходят под 
власть Пути Амбера, или Логруса Хаоса, а просто исчезают, словно никогда не 
существовали. Я не знаю, что произойдет, если оказаться в такой вот гибнущей 
Тени, но склонен предполагать, что ничего хорошего из этого не выйдет.
     - Надо думать, - задумчиво признал Корвин и внимательно посмотрел мне 
за спину, хотя мог видеть лишь размытые очертания. - Ты у себя?
     - Да.
     - Один?
     Я не виноват - сработал рефлекс.
     - Не совсем.
     - Не понял, - снова нахмурился отец.
     - Это неважно, - произнес я и, протянув руку, взял со стола бутыль с 
вином. Плеснув в кубок, я отпил багряной жидкости и, сглотнув, добавил: - 
Так что там с твоим Путем, папа?
     Мгновение мой папаша смотрел на меня сузившимися глазами. Потом 
медленно наклонил голову и искоса взглянул мне в лицо.
     - Ты о чем, Мерлин?
     - Я о Тенях, принадлежащих твоему Пути, - нетерпеливо сказал я. - 
Папа, это очень важно для... для равновесия, ты должен это понимать.
     Он замолчал. Я не стал переспрашивать и выдержал внушительную паузу. 
Наконец Корвин нехотя признал:
     - Я понимаю, к чему ты клонишь. Да, это возможно.
     Любимое упражнение нашей семьи - сохранять каменное выражение лица, не 
шевельнув ни единым мускулом, когда собеседник проговаривается. Приятно 
осознавать, что уроки осторожности не пропали втуне, хотя тот факт, что 
приходится использовать такие дешевые уловки против собственного отца, 
слегка омрачает эту радость.
     Я снова глотнул вина и отставил кубок. Спикард ярко перелился на 
свету, задрожав всеми волосками, когда я пронес его вблизи ментальной 
проекции Корвина. Тот что-то почувствовал и настороженно взглянул на мою 
руку, но я уже заговорил:
     - Значит ты говоришь, что это возможно.
     - Да, - с тяжким вздохом признал Корвин. - Теням моего Пути неоткуда 
взяться, поскольку он также представляет собой Силу Порядка. Поэтому...
     Да, интересный вывод... Выходит, что папашин Путь стал чем-то вроде 
вампира? Похищает Тени других Знаков при малейшем ослаблении их контроля? 
Это вполне возможно, хотя я плохо представляю себе техническую возможность 
проведения подобной операции. Наверное, Путь набирает силу и тянет на себя 
тот кусок теневого одеяла, который к нему ближе всего, то есть как раз на 
стыке влияния Пути Амбера и Логруса. Чем сильнее он становится, тем дальше 
распространяется его влияние.
     И именно этим, черт побери, можно объяснить ослабление моего 
волшебного кольца!
     Все это промелькнуло у меня в голове и осталось лежать на чердаке 
сознания, снабженное пометкой: "Распечатать в случае необходимости".
     - Папа, ты не разрешишь мне посетить твой Путь. Мне необходимо кое-что 
у него спросить.
     - Как я могу тебе отказать? - удивился Корвин, глядя на меня. - Ты же 
мой сын.
     Хорошее напоминание, а главное - вовремя сделанное. К своей грусти, я, 
мало-помалу, начинаю воспринимать родного отца лишь как одного из принцев 
Амбера, а не самого близкого мне человека.
     - Спасибо, - поблагодарил его я. - Я скоро туда прибуду.
     - Со свитой? - фыркнул Корвин.
     - Нет, - улыбнулся я. - Один. Надеюсь, что мы там встретимся.
     - Вполне возможно, - ответил он и подмигнул. - Да скорого, Мерлин.
     - Удачи тебе, папа.
     Он исчез, а я рассеянно смотрел на потухший экран компьютера, на 
котором точки-звезды выстраивались в геометрически неправильные россыпи 
фейерверков.
     Вот такой вот разговор.

     Я стоял на скалистом плато, а прямо передо мной сверкал огненным 
рисунком Путь Корвина.
     Мне пришлось попотеть, чтобы добраться сюда. И дело даже не в 
гигантском расстоянии, отделяющем Владения от этого места, а в тех 
проблемах, с которыми мне пришлось столкнуться перед своим отбытием.
     Лорд Бэнсез, Турд Чаникутский и Алейнор из Дома Свейвила убеждали меня 
остаться, ссылаясь на множество неоконченных дел, ждущих моего рассмотрения.
     - Если вы сейчас оставите трон, Ваше Величество, то это может привести 
к целому ряду непредвиденных последствий, - говорил мне Алейнор - маленький 
человечек с острыми чертами лица. Он носил темные одежды, усыпанные мелкими 
золотыми каплями, а его демонический облик напоминал крысу, вставшую на 
задние лапы и надевшую очки в тонкой металлической оправе. К моему 
облегчению, он сейчас был в своем антропоморфном обличье.
     - Никаких последствий быть не должно, - отвечал я, поправляя слегка 
съехавшую корону, которая успела мне осточертеть. Вот Рэндом обходится в 
быту без этой чепухи, а я почему-то должен носить тяжеленный обруч все 
время, пока существует вероятность, что меня кто-то увидит. - Вы трое можете 
проследить за порядком и без меня, тем более, что я уезжаю ненадолго. 
Временной перепад даст мне возможность быстро завершить свои дела и 
вернуться через пару дней по времени Владений. За это время просто не может 
ничего произойти.
     - Извините меня, Ваше Величество, - вмешался Турд, глядя на меня из 
под набрякших век, - но, боюсь, Алейнор прав. Дом Хелграма точит зубы на вас 
после того, как вы смогли отстранить вашу мать от управления государством. 
Они могут объявить вас пропавшим без вести и ввести регента. Им, насколько я 
помню, должен стать ваш младший сводный брат Деспил.
     - Дом Саваллов на это не пойдет, - откликнулся я, - а Дара уже давно 
пропала неизвестно куда, так что с этой стороны можно не опасаться подвоха.
     - Возможно, - признал Турд, - но если с вами что-нибудь случится за 
пределами Владений, то мы снова окажемся в эпицентре кровавых разборок. Если 
вашим братьям не хватит умения выживать, то они падут первыми.
     Это был сильный аргумент и я какое-то время размышлял над ответом.
     - Деспил меня не волнует. А Джарт сможет выжить, даже если его опустят 
на дно океана. Он сейчас... не совсем такой, как мы с вами.
     Бэнсез опустил мне руку на плечо, изо всех сил стараясь, чтобы это не 
выглядело пустой фамильярностью.
     - Мы верим, что Ваше Величество не столь равнодушны к своим 
родственникам, - примирительно заметил он. Повернувшись к остальным двум 
посетителям, он проговорил, поглядывая, впрочем, в мою сторону: - Наш король 
достаточно ясно высказал свое желание, поэтому наша задача - обеспечить ему 
исполнение его воли.
     - Прекрасно, - кивнул я. Снял с головы корону и почувствовал, что 
сразу добавил пару сантиметров роста. Я положил зубчатое творение Мастеров 
Бездны на столик и провел рукой по волосам. - Итак, лорд Бэнсез, на время 
моего отсутствия вы замещаете меня. Все вопросы государственной важности 
откладывать до моего возвращения, решение остальных я полностью передаю в 
ваши руки.
     - Благодарю вас, милорд. - Жрец слегка поклонился в своем кресле.
     Алейнор и Турд выглядели настолько недовольными, насколько могли себе 
позволить в моем присутствии, но согласились.
     Я вышел из Зала, попал в свои комнаты и, не раздеваясь, упал на 
кровать, проспав двенадцать часов кряду. Утром я умылся, вытащил из Тени 
синие джинсы, свежую серую фланелевую рубашку и кроссовки. Они мне слегка 
жали и я, пожав плечами, швырнул их в неиспользуемую комнату, решив надеть 
свои старые "адидасы".
     Потом был завтрак на веранде, подле которой клокотал океан синего 
холодного пламени. В небе парили, сверкая металлическим оперением, чайки, а 
я ел дымящиеся сосиски с яичницей и рассматривал панораму дальнего острова, 
слегка таявшего в сиреневой дымке. Во время еды ко мне никто не 
присоединился, чему я был лишь рад.
     После всего этого я прошел Переносящий ход и оказался неподалеку от 
границ пределов Дома Саваллов. Спикард получил от меня команду и, за 
несколько секунд собрав мощь нескольких Хиросим, переправил меня почти к 
самому Пути.
     И вот я здесь. Мой "шевроле" пятьдесят седьмого года так и стоит 
неподалеку. Мимолетно удивляюсь, откуда на нем снег, но удивление исчезает, 
как табачный дым в воздухе, стоит мне заметить сидящую возле Пути темную 
фигуру.
     Корвин встает и направляется ко мне, слегка прихрамывая на левую ногу. 
Я, разумеется, шагнул ему навстречу и мы сошлись метрах в двадцати от 
внешней дуги Пути.
     - А ты, оказывается, немного выше меня, - заметил отец, пристально 
меня разглядывая.
     - Да нет, - ответил я, вспомнив историю с Наполеоном и одним из его 
генералов, - лишь длиннее.
     Корвин расхохотался и шагнул вперед, заключив меня в крепкие объятия. 
Я, по мере возможности, ответил тем же и мы медленно зашагали, обходя по 
широкой дуге его Путь.
     - Значит тебя беспокоит Царство Теней? - спросил папаша, глянув на 
меня и поддев ногой небольшой камешек.
     - Как всегда.
     - Мерлин, ты чего-то недоговариваешь, - спокойно сказал Корвин.
     Я рассмеялся:
     - Семейная традиция.
     - Я, все-таки, тебе родной отец. Или ты даже мне не доверяешь?
     Мне не хочется его обидеть. Но, с другой стороны, не могу же я 
выложить все, что знаю. Проклятье!
     Принимаю временное решение - отвечаю вопросом на вопрос:
     - Ты доверял Ганелону?
     - Да... и нет, - улыбнулся отец. - Он был хитрым малым, а Оберон в его 
обличье ничуть не отличался от того проходимца, который предал меня в 
Авалоне.
     - Надо полагать, что он переметнулся на другую сторону не совсем 
безосновательно, - заметил я, в свою очередь пиная какой-то подвернувшийся 
под ногу камень. Он отлетел и с легким стуком упал в кусты, откуда метнулась 
какая-то испуганная тварь, похожая на мышь.
     - Действительно, - легко согласился Корвин, - но мне показалось, что 
ты имеешь в виду другого Ганелона. Того, которого я встретил после своего 
пленения Эриком.
     - Да.
     Корвин тронул меня за руку и, произнеся: "Подожди минутку", исчез за 
скальным выступом. Я послушно остался стоять, оглядывая окрестности. Легкие 
полосы тумана наползали с востока, закрывая вид на пустошь.
     Интересно, на что было похоже создание моим еретиком-отцом нового 
Пути? Он, конечно, и предположить не мог, к каким широкомасштабным 
последствиям приведет его отчаянная акция. Ворон-пессимист, послуживший 
тогда Корвину обедом, мог бы сейчас уничтожающе хмыкнуть, созерцая 
результаты того дня. А они становятся все более замкнутыми на себя, словно 
лента Мебиуса, перекрученная не один раз, а семь, или девять.
     Из за скалы возник Корвин, державший в руках седельные сумки. В них 
оказался сыр, немного вяленого мяса, вино и хлеб. Мы поделили провизию и 
уселись прямо на два валуна возле нас, словно предназначенные для отдыха 
усталых путешественников.
     - Что ты чувствовал, когда творил все это? - спросил я, обводя рукой с 
зажатой в ней флягой окружающий нас ландшафт.
     Корвин долго молчал. Я подумал, что он не хочет отвечать, но когда 
повернул голову, чтобы взглянуть на отца, то обнаружил, что он накрепко 
присосался к своей фляжке. Наконец, он оторвался и, вытирая влажные губы, 
проговорил:
     - Сначала - отчаяние. Я не верил, что мне это удастся. Наверное Хуги 
помог - его неудержимое стремление сложить крылья и ничего не делать вызвало 
во мне бешеную злость, на которой я и продержался, пока создавал внешний 
контур. Потом... потом я начал вспоминать время, проведенное на Земле. Но не 
в Америке, а свои европейские похождения. Париж... Каштаны и наглые голуби, 
которых мы кормили с рук, а потом сидели вечерами в кафе и смотрели на 
город. Хорошее было время. - Отец усмехнулся и снова приник к своей фляге. 
Потом он недоуменно посмотрел на нее и поболтал ею в воздухе. Что-то 
булькнуло, но совсем тихо. - Черт! Я готов поклясться, что она была полна 
прекрасного вина Бейли!
     Я решил оставить происходящее без комментариев, взял кусок мяса и 
принялся старательно его жевать, беззаботно отрешившись от всех забот, 
которые все еще тянули свои когтистые руки к моему горлу.
     Допив оставшееся, Корвин размахнулся и кинул фляжку в скалу напротив. 
Она, грохоча и поднимая небольшие клубы пыли, проехалась по камням и 
скрылась в зарослях где-то у подножья.
     - Дай мне свое вино, - попросил отец.
     Я сделал еще пару глотков и передал ему свою флягу, которая была пуста 
лишь наполовину - мне никогда не сравняться со своими амберскими 
родственниками в трех умениях: езде на лошади, фехтовании и способности 
поглощать море алкоголя без заметных последствий. Наверное, кровь Хаоса... 
Зато я превосхожу их всех, кроме, пожалуй, погибшего Брэнда, в магии. Тут, к 
сожалению, приходится конкурировать с целой кучей колдунов всех мастей из 
Владений.
     Корвин выпил остатки моего вина и отправил вторую фляжку на встречу с 
первой.
     - После того, как я закончил свою работу на треть, - продолжил он свой 
рассказ, - гроза Хаоса накрыла меня. Не знаю, можешь ли ты себе это 
представить, но зрелище было совершенно удивительное: я стоял на дне океана 
посреди вытянутого воздушного пузыря, а по нему снаружи, обтекая со всех 
сторон, змеились молнии. - Отец криво улыбнулся. - К сожалению я тогда был 
немного занят, поэтому тоже не смог оценить происходящее в полной мере. 
Может быть это и к лучшему... - пробормотал он, словно разговаривая сам с 
собой. - Ведь когда появились лица и голоса, лишь важность моей работы 
помогла мне сохранить здравый рассудок.
     Я молчал, понимая, что сейчас лучше не мешать этому человеку, которого 
я долго не знал, а потом столь же продолжительное время искал. Корвин 
неторопливо подбирал слова:
     - Когда я только их заметил, они были еще слабыми и неуверенными. Они 
умоляли выйти меня за границу, подойти к ним. И - всего лишь на миг! - мой 
разум дрогнул. И вот тогда, Мерлин, начался настоящий ад. Они сразу окрепли 
и начали буквально требовать, чтобы я прекратил создание Пути. Брэнд говорил 
о подобном эффекте, но он имел в виду папашу. Как только ты начинаешь работу 
над Путем, силы Хаоса бросаются к тому, кто предпринял такую попытку и 
делают все возможное, чтобы сбить его, не дать ему закончить... Не знаю как, 
но я прошел. А потом, когда я лежал посреди нового Пути, рядом со мной 
появился мой замечательный братец и саданул меня под ребра. Пока я валялся, 
он вырвал у меня этот чертов Судный Камень и был таков. Кейн его убил, но 
Дейрдре тоже погибла... Может быть, стоило оставить Брэнда в живых? Не знаю, 
не могу сказать.
     Я доел мясо и сложил остатки еды возле камня на котором сидел. Зверье 
тут какое-то есть - пусть хоть раз в жизни познают, что такое поесть на 
дармовщинку.
     - Папа...
     - Да?
     Поколебавшись секунду, я все-таки заговорил:
     - У нас серьезные проблемы.
     Отец насмешливо улыбнулся:
     - А когда их не было?
     - Фиона и Блейз намерены обследовать Царство Теней. Им в этом будут 
помогать мой сводный брат Мэндор и мой дядя Сухай...
     - Это тот, который... - начал было Корвин, но я, кивнув, перебил его:
     - Да-да, именно тот. Аналог Дворкина во Владениях. Папа, я убежден, 
что они решат начать свои исследования с твоего Пути. И даже пусть я 
ошибаюсь в очередности, но они все равно рано или поздно придут сюда.
     - Думаешь, им удастся пройти его? - спросил отец, указав на 
голубоватое свечение перед нами.
     Я качаю головой и, достав кинжал, начинаю выцарапывать на камне 
надпись.
     - Нет, не думаю. Но они способны повредить его... зачем-то.
     - Какая у них может быть причина?
     - Лакмусовая бумажка, - пробурчал я, старательно выдавливая в 
неподатливом граните острием правую вертикальную черточку буквы "М".
     - Прости?..
     - Они просто нарушат целостность Пути, чтобы посмотреть на реакцию 
Царства Теней. Совсем немного - пара капель крови Амбера на узор и линия 
разорвется. Черт, никто ведь не проверял, может пламя Хаоса окажется еще 
эффективней! - Я с силой врезал кинжалом по валуну и от него полетели 
длинные искры. - Вот и проверят...
     Корвин размышлял, достав сигарету. Он сильно затянулся и выдохнул клуб 
синего дыма, который был тут же подхвачен ветром.
     - Ты сейчас говоришь как житель Амбера, как повелитель Хаоса, или как 
мой сын? - наконец спросил он.
     - И то, и другое, и третье, - ответил я.
     - Гм... А Хаосу будет выгодна подобная акция против моего Пути?
     - Ну... - я замялся, пытаясь свести воедино все, что знал о равновесии 
Сил. - Да, пожалуй выгодна. Конечно, нарушение этого Пути не добавит сил 
первоначальному, но зато ослабит Порядок в принципе. И у тебя теперь нет 
Камня, чтобы прочертить линии вновь. Сработает стандартная схема: проигрыш 
Порядка - выигрыш Хаоса.
     - Ты - властелин Хаоса, сын. Почему ты помогаешь врагам?
     Я отвернулся, сдерживаясь, чтобы не выругаться вслух. Наконец мне 
удалось произнести:
     - Я не враг Амбера, отец. И на трон Владений взошел лишь для того, 
чтобы поддерживать равновесие. Текущее положение дел меня вполне устраивает, 
но у моей власти есть... пределы.
     Я услышал, как Корвин спрыгнул со своего камня. Хруст приближающихся 
шагов. Потом он положил руки мне на плечи и мягко повернул к себе. Не знаю, 
что он ожидал увидеть, но если слезы, то ему сильно не повезло.
     - Прости, малыш, - извинился он. - Я не хотел тебя задеть.
     - Да ладно, - пробурчал я и съехал со своего импровизированного стула, 
оставив надпись незавершенной.
     - Нам необходимо выработать план действий, - тревожно проговорил 
Корвин. - Насколько я знаю, Фи всегда стремилась пройти этот Путь, чтобы 
получить еще большую власть. Да и Блейз наверняка захочет попробовать. Не 
знаю, что из этого выйдет, но я почему-то уверен, что это необходимо 
предотвратить.
     - Почему бы им не пересечь Логрус? - проворчал я и вернул кинжал в 
ножны у пояса. - Весьма сомнительное развлечение. Пойдем, посидим в машине, 
- предложил я и двинулся прочь.
     - Сейчас четверо человек настроено на Путь высшего порядка, - 
рассуждал отец, идя рядом со мной и помахивая все еще тлевшей сигаретой в 
прохладном воздухе. - Ты, я, Дворкин и Рэндом. Остается еще неизвестный член 
уравнения - эта леди Корэл, которую подлечил старый мастер.
     - Не уверен, что он преследовал такие гуманные цели, - возразил я. 
Путь теперь лежал по правую руку от нас и мы направлялись к моей красной 
"Полли Джексон", видневшейся неподалеку в тумане. - Мне показалось, что наш 
уважаемый предок задумал какой-то свой план и Корэл просто удачно 
подвернулась под руку.
     - В самом деле?
     - Возможно...
     Мы стряхнули снег с машины и залезли внутрь. Я включил зажигание и из 
радиоприемника прогремел голос диск-жокея: "... что значат сегодняшние 
невзгоды перед грядущим триумфом?". И, перекрывая эхо его голоса, в эфире 
зазвучали первые аккорды знакомой композиции. "Тень луны" Ричи Блэкмора. 
Хорошая песня.
     - Кстати, - повернулся ко мне отец. - Что там с моим двойником?
     Я поставил печку на полную мощность и, когда тонкий лед на ветровом 
стекле, трескаясь, поплыл вниз, тронул рукоять, включая дворники. Они смели 
все, оставляя на стекле сотни тонких параллельных полос в радиальной системе 
координат.
     - Его нет. Мама, покинув Владения, уничтожила все следы твоей часовни.
     Корвин вздрогнул:
     - Дара не во Владениях?
     Удивленно смотрю на его встревоженное и разом напрягшееся лицо.
     - Нет. А в чем дело?
     - Интересно, - уронил он, не отвечая на мой вопрос. Потом: - Это 
плохо.
     - Для Амбера, или для тебя?
     - Разницы, в общем-то, нет, - усмехнулся он. - Что же она замышляет?
     - Может, просто отправилась в туристическую поездку? - робко 
предположил я, сам понимая идиотизм этой идеи.
     И точно - Корвин расхохотался, словно услышал удачную шутку.
     - Да уж... в турпоездку, - выдавил он, смахивая выступившие слезы. - 
Она опять что-то замышляет... знать бы, что именно.
     Я задумался. Отец не первый встреченный мной человек, который с такой 
уверенностью говорит о врожденном авантюризме моей матери. Она - человек 
кризисов, житель пограничных ситуаций, когда все висит на сверкающем опасной 
красотой лезвии ножа. Одно дуновение, и все полетит кувырком... вот только 
вопрос с какой стороны окажутся губы того, кто будет дуть.
     - Возможно, ты прав, - медленно произнес я. - Но что именно Дара 
сейчас может предпринять - никто не в силах даже предположить. Разве что 
Мэндор, но он молчит.
     Папаша кивает:
     - К сожалению...
     - Ладно. Давай поступим следующим образом: я предупреждаю Мэндора и 
Сухая о том, чтобы они не проводили сами и, по возможности, удерживали 
остальных членов команды от экспериментов с Путем. Тебе, наверное, пока 
стоит побыть здесь, папа, чтобы проследить за всем происходящим вокруг. В 
случае чего в конфронтацию тебе лучше не вступать, а сразу вызывай меня - я 
помогу тебе. Договорились?
     Он не отвечает сразу, а слушает радио, передающее прогноз погоды на 
утро. Ничего хорошего нам не обещают.
     - Договорились. - По лицу Корвина пробежали смешливые морщинки. - Если 
встретишь Дару, попроси ее связаться со мной - нам есть о чем поговорить.
     Надеюсь, что мое лицо отразило не слишком много эмоций - недаром 
столько лет тренировался.
     - Конечно, папа.
     Он пожимает мне руку.
     - Тебе пора?
     - Да.
     - Ты будешь разговаривать с Путем?
     - Не сейчас, папа...
     Выбираюсь из машины и, послав сознание в спикард, указываю ему 
координаты следующей точки моего появления. Мой радужный послеобраз 
взмахивает на прощание рукой, но я этого уже не вижу, почти ослепленный 
блеском морской воды под жарким полуденным солнцем.

     Над простором океана стоит раскаленный шар светила, отбрасывающий 
мириады бликов на мое лицо, прикрытое ладонью, которую я приставил к глазам. 
На водной глади вдалеке покачивалась крохотная лодочка с треугольным 
парусом: рыбак вышел проверить сети, поставленные еще с вечера. Над моей 
головой, хрипло заорав, пролетела какая-то птица. Чайка, наверное...
     Я отвернулся и, пройдя несколько шагов, остановился. Прямо передо мной 
лежала тонкая - не шире пары сотен метров - полоса раскаленного желтого 
песка, а сразу за ней стояла темная стена прохладного леса с незнакомыми 
деревьями. Над лесов виднелась тонкая струйка дыма. Чей-то костер? Или 
зарождающийся под яростными лучами солнца лесной пожар? Неважно, мне это 
место требуется лишь как трамплин, с которого я смогу убраться из этой 
местности подальше.
     Я пересек дюны и вошел под сень высоких деревьев. Под их пышными 
кронами бурлила жизнь: папоротники раскинули свои филигранные листья во все 
стороны, высокая влажная трава и мох затянули все пространство между 
толстыми стволами. Небольшой зверек уставился на меня глазками-бусинками, 
торопливо пережевывая какую-то былинку. Я шутливо махнул ему рукой и пошел 
между деревьев, ища тропинку, которая должна была быть где-то здесь. В 
воздухе звенела песнь крошечной, стального цвета, пичуги с красным горлом, 
которая высоко запрокидывала голову, рассыпаясь переливчатыми трелями.
     Тропа, хорошо утоптанная тысячами прошедших по ней существ, и в самом 
деле оказалась на своем месте: между толстым подобием эвкалипта с 
раздвоенными листьями и обломком серой скалы, вертикально вздымавшимся прямо 
посреди леса. Я отдал спикарду команду и, закурив, стал ждать, разглядывая 
больших белых бабочек, перелетавших с одного пышного цветка на другой едва 
взмахивая влажными крыльями.
     Ржание показало, что груз доставлен адресату по крайней мере в живом и 
способном ругаться виде. Я встал и отбросил сигарету, которую держал в руке. 
Она описала короткую дугу и упала в траву, зашипев на мокрых стеблях, 
прогнувшихся под ее тяжестью.
     Развилка... короткий спуск, по которому я сбегаю вниз, придерживаясь 
за стволы деревьев... снова два скальных столба, а между ними стоит мой 
драгоценный Тигр.
     Я подошел к коню, оглаживая его и стараясь успокоить. Он быстро 
вспомнил меня и приветственно помотал здоровенной башкой, оскалив зубы. Я 
похлопал его по гриве, улыбнулся и взлетел в седло. Теперь мне необходимо 
спокойное уединенное место, равно удаленное от всех Сил, которые могли бы 
мне помешать. Мне одинаково не были нужны космические влияния как обоих 
Путей, так и Логруса.
     Мы медленно поехали сквозь лес и я иногда обмахивал лицо, когда на 
него прилипали тонкие незаметные нити паутины, натянутые поперек тропы 
бесчисленными местными хищниками.
     Дорога медленно расширялась и теперь я мог пустить Тигра в галоп, но 
не торопился этого делать, поскольку не знал  какие неожиданные повороты мне 
еще встретятся на пути. Конь резво шел вперед и его не требовалось 
подгонять, лишь иногда я чуть поправлял его еле заметными движениями колен.
     Вперед, вперед...
     Подкованные железом опыта глухо отбивают ритм. Тигр мотает головой и 
пытается свернуть налево, но я его выравниваю и мы минуем очередную 
развилку, оставляя странные арки из желтого камня позади.
     Вперед...
     Тропа, ставшая уже прекрасной грунтовой дорогой, снова свернула и 
перед нами открылся свободный - на много сотен метров без единого поворота - 
путь. Я легонько коснулся пятками боков коня он сорвался в карьер. Деревья 
полетели назад, дорога становилась все шире и я пригнулся к гриве коня. Тигр 
заржал и я в ответ выкрикнул что-то ликующе-радостное. Я и сам не знаю, что 
вырвалось из моих легких: душа находилась в том состоянии, когда весь мир 
кажется простым и дружелюбным, словно раскрытая книга с красочными 
картинками, лежащая на столе.
     Прядая ушами, Тигр вылетел из леса и остановился как вкопанный. Меня 
бросило вперед, но я тут же подался обратно и немного приподнялся в седле, 
пытаясь понять, что испугало коня. А... понятно.
     В низкой траве извивалось длинное и толстое туловище какой-то ползучей 
твари. Я благоразумно решил ее объехать - по размерам зверюга превосходила 
анаконду, а плоская голова, взметнувшаяся вверх и созерцавшая нас холодными 
зелеными глазами, выглядела совершенно непривлекательно.
     Мы объехали укороченного родственничка Митгардского змея и направились 
в степь, постепенно менявшуюся по мере продвижения.
     Группа стоячих камней... кадр... те же камни, но сейчас они висят... 
кадр... знакомые глыбы появились в третий раз и теперь они снова стоят на 
земле, а над ними медленно вращается каменный крест, испускающий неяркое 
красноватое сияние... кадр... рыжая трава до самого горизонта, раскаленный 
шар зеленого солнца с черным краем дрожит в плавящемся воздухе, над головой 
летит клин каких-то птиц... кадр...
     Мы миновали какого-то здоровяка с большим двуручным мечом за спиной, 
словно вышедшего со страниц Говарда. Он проводил нас озадаченным взглядом; 
сильный теплый ветер трепал копну его черных волос. Черт его знает, может, и 
впрямь киммериец...
     Тигр без малейших признаков усталости движется сквозь пласты Теней, 
поспешно раздвигающиеся перед его широкой грудью. Я протянул руку в воздух и 
вытащил оттуда бутылку "колы". Выпив половину, я бросил ее за спину и снова 
поменял обстановку вокруг нас.
     Теперь мы скачем под громадным куполом звездного неба, а вокруг нас 
распространяется широкое световое пятно. Земля под копытами без единой 
травинки - сплошное покрытие из черных металлических плит, плотно 
подогнанных друг к другу. Мечта технократа... Я передергиваю плечами, Тигр 
вновь отталкивается от грохочущего металла под нами и опускается уже на 
зеленую землю, из которой торчат бесчисленные небоскребы. Некоторые из них 
достигают коню до брюха, но остальные много меньше этих колоссов. Я 
натягиваю удила и сворачиваю налево - там, вроде, посвободнее.
     Мы оставили после себя весточку из Хаоса и я, опечаленный, поехал 
дальше.
     Я остановил коня спустя три Тени. В первой мы увидели, что возникли на 
острове, окруженном со всех сторон алым океаном. Темная полоса у горизонта 
недвусмысленно указывала на то, что Тиамат не потерпит здесь чужеземцев. Мы 
перешагнули через реальность и оказались в болотистой местности, где Тигр с 
трудом поднимал ноги, выдирая их из чавкающей зловонной грязи. Большие 
пузыри медленно собирались на мутной поверхности и плавно взмывали вверх, 
взрываясь на высоте четырех человеческих ростов. В третьей в темно-синем 
небе по невообразимым траекториям скользила пятерка пламенеющих джиннов, с 
хохотом швырявшихся друг в друга огненными шарами. Один из них заметил наше 
появление и, шутки ради, отправил гудящий сгусток нам навстречу. Я поспешно 
вывел нас оттуда и оказался в месте, где Силы не могли мне помешать.
     Да...
     Я привычно погрузился в глубины спикарда, проверяя степень влияния 
каждой Силы на эту Тень. Спустя несколько мгновений пришло понимание, что 
это место возникло на стыке всех трех Знаков и попытка проникнуть сюда во 
всей полноте своей власти для каждого из них крайне затруднена. Кроме того, 
подобное мероприятие потребует от них совершенно чудовищных трат энергии, 
что, разумеется, автоматически приводило соответствующую Силу в ослабленное 
состояние. Вот и прекрасно! Меня это вполне устраивает.
     Я спрыгнул с Тигра и сразу сложился пополам. Мышцы в паху после долгой 
скачки затвердели как туго натянутые нейлоновые канаты и мне пришлось 
потратить минут десять малопривлекательных упражнений на то, чтобы их 
хорошенько размять и вернуть гибкость. Хорошо, что этого никто не видел. 
Потом я потрепал Тигра, все это время преданно стоявшего рядом, по холке и 
отпустил попастись. Только после всего этого я огляделся.
     Очень даже неплохо.

     Глава 2

     Тень, в которой мы находились, оказалась идиллическим местечком. Мы 
стояли на густо поросшем невысокой травой обрыве, а вниз уходили мощные 
склоны скал, которые упирались в широко раскинувшиеся равнины. Я заметил 
стадо овец, вокруг которого носилась белая точка - собака. Над головой, 
лениво переворачиваясь в теплых лучах двойного солнца, плыли неторопливые и 
благодушные облака.
     Тигр стоял неподалеку и, склонив голову к земле, обрывал самые вкусные 
участки травы. Где-то рядом журчал ручеек и воздух тихо звенел от 
многочисленных затаившихся вокруг кузнечиков, каждый из которых тянул свою 
арию.
     Надо бы отдохнуть...
     Я нашел ручей, сполоснул лицо, напился прозрачной и очень вкусной воды 
и лег прямо на траву. Спикарду я приказал поставить вокруг нас с Тигром 
магический круг, который может задержать нежданных гостей, а заодно разбудит 
меня. Затем, я уснул.
     Проснулся я бодрым и свежим. Настроение было прекрасное, жутко 
хотелось есть.
     Я наколдовал себе полный кофейник, бумажный пакет с булочками и чашку 
шоколада. Все прибыло в течение нескольких секунд и некоторое время я просто 
жевал, раздумывая о предстоящей операции.
     Оседлав поваленный ствол дерева, я полез в карман и вытащил оттуда 
небольшой предмет, завернутый в носовой платок. Разворачивая его, я 
внимательно смотрел, чтобы содержимое не коснулось меня даже на миг. Тигр 
всхрапнул и мне пришлось посмотреть, что с ним такое. Конь встревоженно 
смотрел на меня, шевеля губами и вдруг начал медленно перебирать ногами, то 
поднимая их, то ставя обратно в мягкую траву. Земля глушила звук копыт.
     - Да, знаю, - ответил я ему. - Но это необходимо, пока у меня еще есть 
такая возможность.
     Тигр внимательно посмотрел мне в глаза и (я готов поклясться чем 
хотите!) кивнул. Понял, дескать. Ну что ж, хорошо. Пусть так и будет.
     Я отогнул последний угол платка и увидел спикард, выглядящий точно так 
же, как и мой собственный. Но я знал, что это не так.
     Мой брат Мэндор, или моя мать Дара (скорее всего, именно она) наложили 
на спикард, лежащий сейчас передо мной, небольшое, но очень мощное 
заклинание, которое было завязано в тесный узел с особенностью самого кольца 
подстраиваться под владельца. Это давало им возможность контролировать меня 
на стадии, предшествующей моей коронации. И после, разумеется. Мэндор 
оставил это кольцо в покоях Брэнда, в надежде, что я не пройду мимо мощного 
магического артефакта, почувствовав его ауру. И я действительно не прошел, 
да только вот спикард, оставленный в комнате, был уже не тем, который нес на 
себе метку Дары и моего брата. Блейз (или Фиона) подменили его на другой, не 
обремененный избыточными заклинаниями беспокоящейся обо мне родни.
     Так я стал носить кольцо, дававшее фантастические возможности своему 
владельцу. Мне стыдно признаваться, но я теперь так обленился, что даже не 
запоминаю заклинания, а действую, в случае необходимости, полагаясь на 
неизменную помощь спикарда. Если когда-нибудь колечко перестанет выполнять 
мою волю, то я попаду в дурацкое положение. К счастью, есть основания 
предполагать, что этого не произойдет.
     А теперь мне нужен второй спикард. Два магических инструмента сообщат 
моим магическим действиям дополнительную мощь и гибкость. А я, возможно, 
смогу определить, кто же пытается дотянуться до меня сквозь Царство Теней.
     Сосредоточившись, я проверил ауру спикарда своим кольцом. Никаких 
изменений. И мама, и Мэндор - первоклассные маги и им ничего не стоит 
создать обновляющийся наговор, который постоянно воссоздает сам себя. При 
такой технике порождается цепочка заклинаний, наложенных на материальный 
предмет, причем более ранние угасают, теряя силу, тогда как самые поздние 
действуют в полную мощь.
     Мне надоело тянуть и колебаться, поэтому я произнес два коротких 
слова, положившись на свою удачу и собственный спикард. Над подозрительным 
кольцом повисла небольшая сфера, сотканная из тумана - Завеса Хаоса. Как бы 
призрачно она не выглядела, но я знал, что пробить ее можно лишь сильнейшим 
магическим импульсом, да и то, если Завеса не поддерживается создавшим ее 
волшебником. Я, понятное дело, ничего подобного допускать не собирался.
     - Папа!
     Вот черт! А я-то надеялся, что меня не будут отвлекать!
     Усилив сферу, по которой скользили фрактальные разводы Силы, я 
обернулся и увидел небольшой круг света, пристроившийся на толстом суку 
позади меня.
     - Привет, - бросил я, собираясь вернуться к работе. Но Призрачное 
Колесо заинтересовал меня и я спросил: - Зачем ты здесь?
     - Почувствовал, чем ты здесь занимаешься. Решил понаблюдать, а если 
понадобиться - помочь.
     - Угу... Тогда помоги прямо сейчас. Видишь эту защиту?
     - Которую ты только что установил? Да, конечно. Но зачем ты вывернул 
силовую поверхность вовнутрь?
     - Потому что удар может прийти изнутри, а не снаружи.
     Призрак подлетел поближе и начал кружиться над плененным спикардом, 
словно лазерная проекция.
     - Зачем тебе второе кольцо?
     - Чтобы получить доступ к большему количеству Сил, разбросанных в 
Царстве Теней.
     - Правда?
     - Конечно.
     - У тебя неприятности? Я могу помочь?
     Я размышлял. С одной стороны, Призрак действительно мог оказать 
серьезную поддержку в отслеживании Невидимки. Нашел ведь он тогда ти'игу, а 
это очень непростое поручение. С другой... мне не хотелось подставлять свое 
творение под нечаянный удар, если таинственный незнакомец окажется враждебно 
настроен.
     - Какова твоя защита на сегодняшний день? - спросил я, покосившись на 
спикард под колпаком Силы. Кольцо дергалось и переворачивалось, пробуя 
пробить сферу плохо направленными импульсами, видимыми как расплывающиеся 
вспышки на внутренней стороне Завесы. Нахмурившись, я усилил магическую 
напряженность.
     - Ну, после того, как мы столкнулись с твоим братом, матерью и 
Логрусом, я только и делал, что наращивал свой оборонный потенциал, - пришел 
ответ. - Нам сильно повезло, что рядом оказался зеркальный домик, иначе я бы 
не смог соревноваться с такой мощной Силой.
     - А сейчас?
     - Сейчас мог бы попробовать. Успех не гарантирую, но, по крайней мере, 
можно не опасаться за свою жизнь.
     У меня нет ни малейших сомнений в том, что вызывающий - человек. Или 
демон в облике человека, как, например, Найда, о которой я давно ничего не 
слышал. Вызов Силы характеризуется какой-то космической отстраненностью и 
ощущением холода, так что все это время со мной пытался связаться кто 
угодно, но только не какой-то из Путей. Логрус отпадает, потому что мне, по 
долгу службы, приходится общаться с ним каждые два-три оборота. Выматывает 
это страшно.
     - Меня преследуют, - промолвил я и задумался, как получше рассказать о 
последних событиях.
     - Родственники?
     Да, Призрачное Колесо действительно мало-помалу становится истинным 
жителем Амбера. Или Владений.
     - Надеюсь, что нет, - проговорил я, мысленно перебирая всю родню. - 
Пропаж среди членов семей не наблюдалось и все, кто участвовал в 
заключительном акте, живы и здоровы до сих пор.
     - А твоя мать?
     Ох, забыл! Призрак, похоже, стал куда лучше разбираться в человеческой 
натуре, раз сразу задал такой вопрос. Что-то слишком многие разом заговорили 
о Даре - моей матери, которая сейчас пропадает неизвестно где. Дара - 
Невидимка? Хм...
     - Не знаю. Мне кажется, что она отстранилась от интриг, по крайней 
мере, временно.
     Звук, изданный Призрачным Колесом, больше всего напоминал насмешливое 
фырканье. Да... он постепенно наращивает ткань эмоций и ощущений. Интересный 
процесс.
     - Ты говорил о преследовании, папа, - напомнил Призрак. - Тебе здесь 
не опасно?
     - Думаю, что нет. Тот, кто пытается меня достать, действует через 
попытки контакта со мной, но до сих пор не пробовал связаться на физическом 
уровне.
     Нимб поднялся на уровень моих глаз и закружился быстрее, разбрасывая 
разноцветные искры. Там, где они касались травы, поднимались маленькие клубы 
дыма.
     - Контакта? Ты имеешь в виду карты?
     Чувство deja vu пришло и ушло. Мэндор... Призрак...
     - Нет. Связь через карты устанавливается не так... суетливо. Да и 
оторваться сразу нет никакой возможности, а тут контакт прерывается, словно 
его полоснули ножом.
     - Любопытно. И ты хочешь, чтобы я помог тебе найти этого человека?
     - Да.
     - Но каким образом?
     Я вспомнил время, проведенной на теневой Земле и ухмыльнулся:
     - Ты когда-нибудь был знаком с подслушивающими устройствами?
     Ничего себе! Никогда не мог представить себе, что Призрак научится 
изменять свою форму, однако именно это он и проделал сразу после моих слов: 
кольцо растянулось, превращаясь в эллипс, и начало быстро сплющиваться. 
Потом, когда стороны почти тронули друг друга, светлая полоса передо мной 
изогнулась и подергалась несколько секунд в виде вопросительного знака. 
Спустя короткое время, процесс стремительно пошел в обратную сторону и 
Призрак вновь обрел свои привычные очертания.
     - Неплохой фокус? - осведомился он, причем в голосе явно звучали 
торжествующие нотки.
     - Действительно, неплохой, - кивнул я. - Все-таки надо тебя 
оттестировать. Заберемся в укромный уголок Владений, где нам никто не 
помешает, да и проверим твои блоки памяти. Есть у меня предчувствие, что ты 
уже сильно изменил внутреннюю структуру логических связей.
     - Сэр, я боюсь появляться у вас дома.
     - Не бойся - Логрус тебя больше не тронет. По крайней мере, пока я ему 
нужен.
     - Я подумаю. Так что ты имел в виду под подслушивающими устройствами?
     Я рассказал о телефонах на Земле и о том, как быстро научились сначала 
прослушивать, а потом и записывать телефонные разговоры. Призрачное Колесо 
замедлил вращение и внимательно следил за моим рассказом.
     - Примитивная технология, - вынес он свое безапелляционное суждение.
     - Кто бы спорил, - ответил я, вставая с бревна и поправляя одежду. - 
Но именно этим ты и займешься, если не возражаешь.
     - Как?
     - Я посажу тебя на свою карту, а ты будешь отслеживать все попытки 
связаться со мной. Когда пойдет странный вызов, от тебя требуется определить 
источник, и, при возможности, усилить сигнал. Не пытайся выйти к вызывающему 
- это может оказаться опасной идеей. Есть люди, которые, будучи не в силах 
уничтожить твою личность, могут поймать тебя в сеть энергий и после этого 
мне придется тебя выручать, а времена сейчас такие, что лучше не рисковать.
     - Схвачено, папа.
     - Ладно, - сказал я, доставая футляр, в котором держал смешанную 
амберско-хаосскую колоду. Найдя свою карту, я помахал ею перед Призраком. - 
Сможешь встроиться в магический контур?
     - Плевое дело.
     Он уменьшился и скользнул внутрь. Я взглянул на собственное 
улыбающееся лицо, которое странно менялось, пока Призрак ворочался в 
нагромождении магических линий, которые вплетаются в любое подобное 
изображение. Наконец движение затихло и карта похолодела, показывая, что все 
нормально. Я начал пристально изучать себя, пытаясь обнаружить Призрачное 
Колесо как визуальными, так и магическими средствами.
     Магия не сработала, а вот простое разглядывание картонного 
прямоугольника дало свои плоды: я нашел Призрак в виде искорки в своем 
глазу. Неплохая работа по маскировке - он как раз лег на то место, где 
лежала капля белой краски и просто прикрыл ее, не изменив общей композиции и 
став практически незаметным для беглого осмотра.
     - Удачной охоты, - произнес я.
     В ответ из карты послышался какой-то комариный писк. Я улыбнулся и 
сложил карты обратно.
     Ловушка готова, теперь осталось поджидать незваных гостей.
     Я взглянул на сферу, которая так и болталась над поваленным деревом и 
решил повременить с обследованием - необходимо было успокоиться и привести в 
порядок нервы. Я закурил и подошел к обрыву, глядя вниз.
     Когда я достиг внутреннего равновесия, то снова сел на бревно и, 
пропустив силовые щупальца сквозь поле, начал осторожно простукивать 
заклинание, пытаясь определить его природу и ключевые точки.
     В принципе, заклинание абсолютного подчинения, или, как его еще 
называют, Слепота Лайаны, довольно примитивно в смысле подготовки и даже 
доступно большинству начинающих. Его исполнение, правда, сопровождается 
достаточно длинным монологом, но пассы очень просты, поэтому студенты 
Владений, проходящие обучение у Сухая, часто пробуют это заклинание на 
мышах. Иногда можно наблюдать забавную картину: какой-нибудь озадаченный 
благородный демон Хаоса сидит в библиотеке и разыскивает контрзаклинание, а 
возле его ног суетится мышиное воинство, с обожанием глядящее на своего 
повелителя.
     Но то, с чем я столкнулся сейчас, отличалось от Слепоты, как 
тактическая ракета отличается от лука и стрел. Нет, знакомые элементы, 
конечно, присутствовали, но принудительный импульс, внесенный в структуру 
наговора, был так силен, что даже сейчас, прощупывая его сквозь изоляцию 
Завесы, я чувствовал нестерпимое желание вскочить на ноги и рвануть к 
Мэндору, чтобы он наставил меня на путь истинный. Взмахнув рукой, я смел пот 
со лба и вернулся к работе, пытаясь определить узел, крепящий заклинание. 
Спустя еще пару минут закрыл глаза. Нет, так не пойдет...
     Я вытащил щупальца и сделал их острее и чувствительнее. Попутно я 
приказал спикарду, ярко сверкавшему на левой руке, усилить защиту, 
использовав около пятидесяти процентов его ресурсов. По сфере Завесы 
побежали молнии, что является вернейшим признаком того, что сейчас она 
находится в состоянии полного отражения.
     Тяни... вот... здесь. Так. Первый узел найден. Я подправил щупальце, 
слегка затупившееся от такой ювелирной работы, глубоко вздохнул и отсек 
сознание от всех внешних источников нагрузки на органы чувств, потянувшись к 
медленно пульсирующему центру околдованного спикарда.
     Тот кто сразу встанет в круг,
     Будет мне всегда как друг...
     Магическая субстанция была на редкость неподатливой. Создавалось 
впечатление, будто я кромсаю тупым ножом заледеневший кусок мяса. Еще 
немного... скользнуть по вторичной плоскости, которая ослаблена... тупик... 
возвращаемся, пометив занятый канал... движемся вдоль силовой линии. Есть.
     Я понял, что произошло и невольно восхитился, несмотря на пробежавший 
по спине холодок. Мать (теперь я был в этом уверен) ввела в качестве одного 
из компонентов заклинания живое существо - демона, пришедшего из за Края, 
которого сковала простой Слепотой. После этого она наслоила защиту и 
добавила принудительный элемент, распылив его как краску из аэрозольного 
баллончика по всей структуре заклятья. Еще один слой защиты понадобился для 
сокрытия автора, но его-то я как раз и вскрыл в первую очередь. Теперь 
осталось нейтрализовать остаточные последствия и подумать о демоне, который 
болтается где-то в кольце. Куда его...
     И, опять же, если я перестараюсь и освобожу разъяренного демона не 
имея средств защиты, то не исключено, что он кинется в первую очередь на 
своего освободителя. Кто его знает, может он голоден?
     Ладно, хватит драматизировать.
     Я пропустил щупальца, которые стали много тверже самой лучшей стали, 
известной оружейникам, и взрезал принудительный слой заклинания, 
одновременно пустив сквозь себя остаточную мощь спикарда. Ее должно хватить, 
чтобы справиться с неожиданными затруднениями и уйти из под удара в случае, 
если что-то пойдет наперекосяк.
     Демон вырвался на свободу, но нападать не спешил. И то хорошо - у меня 
нет времени отвлекаться на стычку с каким-то бестелесным духом. Я напрягся и 
убрал последние штрихи маминого заклятья, расплывающиеся, как чернила на 
промокашке. Все, спикард лежал передо мной абсолютно свободный от чужого 
влияния, если не учитывать того, что вложено в кольцо при его создании. 
Тысячи волосков мягко покачивались, ходили волнами, отражая солнечные лучи. 
Я, поддавшись безотчетному порыву, провел левой рукой над защитной сферой и 
волоски потянулись вверх. Гм... Кольца придется носить на разных руках, 
чтобы избежать интерференции Сил. Интересно, кто-нибудь до меня надевал 
сразу два спикарда?
     Пустой вопрос. Я все равно не найду на него ответ.
     Я щелкнул ногтем по Завесе, по ней прошла рябь и она со звоном 
раскололась на сотню осколков, уменьшавшихся, таявших в теплом воздухе.
     Спикард легко налез на безымянный палец правой руки и я сразу ощутил 
прилив энергии, словно коснулся рукой мощного генератора, или зашел в воду 
озера, куда только что ударила молния. Я закрыл глаза и развел руки в 
стороны, ощущая невиданный подъем, словно вышел на новую ступень бытия. 
Блаженство... радость...
     Все чувства обострились, потом затуманились и снова пришли в норму - 
спикард приноравливался к моим энергетическим уровням. Теперь самое время 
позаботиться о демоне, который так и болтался поблизости.
     - Чего ты хочешь? - спросил я его, ничуть не сомневаясь, что ответом 
будет "свободы".
     - Защищать и оберегать тебя, - последовал ответ.
     Еще одна ти'ига? Мама, похоже, испытывает необъяснимую привязанность к 
их использованию.
     - Извини, ничего не выйдет, - отрезал я. - Я не нуждаюсь в 
сопровождающих.
     - Но... я должна...
     Где-то я уже это слышал. Ну, теперь я сильнее даже чем Призрак, так 
что...
     - Я могу снять заклятье и ты станешь свободна. - Поддавшись 
любопытству, я спросил: - А что, все ти'иги - женского пола.
     - Да. Но умоляю тебя, не снимай заклинание, поскольку в этом случае я 
не смогу следовать за тобой.
     Увы, я уже принял решение и, проведя короткую консультацию с двумя 
спикардами, нараспев произнес ключевые слова, затем быстро повторив их 
шепотом. Мои руки, двигаясь независимо от сознания, исполнили какой-то 
сложный танец и ти'ига, вздрогнув, растаяла в воздухе. Одной проблемой 
меньше.
     Лужайка была так насыщена магией, что самый воздух искрился и 
потрескивал. Я решил, что пора убираться отсюда. Свои дела здесь я закончил, 
теперь можно немного отдохнуть.

     - Привет!..
     Общая панорама: застывшие удивленные лица, кусок какого-то мяса, 
висящий на серебряной вилке, замершая музыка...
     Я, улыбаясь, шагнул внутрь и групповая скульптурная композиция ожила.
     - Мерлин! - вскричал Рэндом и поднялся из за дальнего конца стола, где 
Вайол сидела по правую руку от него, а Мартин - по левую.
     Так, кто еще из родственников присутствует на обеде?
     Джулиан, невесть почему в своих знаменитых белых доспехах, мрачный 
Бенедикт - единственный, кто не прекратил есть при моем появлении, а лишь 
удивленно приподнял бровь. Ллевелла и Флора. Джерард, общавшийся с каким-то 
нескладным долговязым незнакомцем, уронил нож на стол и этот звук 
оглушительно прогремел в наступившей тишине. Да, почти полный набор. 
Отсутствуют: Корвин, сидящий сейчас возле Огненного пути, Блейз и Фи, 
скитающиеся по Теням в сопровождении моих родственников из Хаоса, Дворкин, 
пропадающий невесть где. Остальные - на месте.
     Я снова криво улыбнулся и зашагал вдоль длинного стола, направляясь к 
Рэндому, который застыл, мучительно соображая как поступить. Прием явно 
посвящен не неожиданному появлению Властителя Хаоса, так что возникнет масса 
проблем с посадкой гостей в соответствующем их статусу порядке, чтобы каждый 
занял подобающее место.
     Родственнички зашевелились. Я ловил на себе удивленные взгляды: перед 
появлением здесь я сменил одежду и теперь на мне были развевающиеся 
облачения Хаоса, к которым не привыкли в пределах Порядка. Что ж, у каждого 
свои недостатки...
     - Здравствуйте, дядя, - проговорил я, подходя к Рэндому на расстояние 
вытянутой руки.
     Все еще ошарашенный, властелин Амбера машинально пожал мою руку и 
вздрогнул, как от удара током. Он внимательно посмотрел на тонкую черную 
перчатку, под которой я скрыл спикард, а затем взлохматил пятерней 
соломенные волосы и повернулся к Вайол, которая тоже поднялась.
     - Дорогая, куда мы посадим такого высокого гостя? Может нам стоит 
перейти в залу побольше?
     - Мерлин, - промолвила она, протягивая мне руку. Я осторожно 
прикоснулся губами к гладкой коже. - Ты, как всегда, немного неожиданно...
     Я промолчал, прекрасно сознавая, что мое появление, по важности, 
превосходит любую аудиенцию с зарубежными дипломатами. Так что извиняться и 
оправдываться не стоит - не те правила игры сейчас.
     - Итак, что мы предпримем? - спросил Рэндом.
     Я успел обменяться рукопожатием с Мартином, кивнуть Джулиану и 
улыбнуться Джерарду, но Бенедикт упорно смотрел в серебряную тарелку, 
поэтому мне не удалось ему просигналить. Флора выглядела растерянной, а 
Ллевелла и вовсе отвернулась, заговорив со своим сотрапезником слева. Он 
перехватил мой взгляд и осторожно коснулся ее руки, но тетушка 
проигнорировала предупреждение. Ладно.
     - Ничего не стоит предпринимать и не беспокойтесь, - проговорил я, 
прекрасно понимая, что они теперь все равно будут беспокоиться. - Мне нужно 
лишь попасть в свои покои. - Я взглянул Рэндому в глаза. - Там остался 
старый замок?
     - Да, - все еще не в силах оправиться от моего неожиданного появления, 
произнес дядюшка, равный мне по статусу, но куда старше годами.
     - Прекрасно. - Излучая, по мере сил, обаяние, я шагнул обратно. - 
Приятного вам всем аппетита, и, пожалуйста, не сердитесь на меня за 
неожиданный визит.
     - Э-э... - выдавил Рэндом.
     Я снова улыбнулся и вышел. Как только дверь закрылась, я услышал 
оживленный говор и музыку за спиной. Теперь родственникам придется поломать 
голову над причинами моего появления здесь. Это хорошо.
     - Лорд Мерлин...
     Это Борс - сокольничий Амбера. Киваю ему:
     - Привет. Как дела?
     - Прекрасно. Говорят, что вы теперь правите Хаосом?
     - Да, об этом ходит много слухов. Счастливо.
     - Всего доброго, лорд Мерлин.
     Усмехнувшись, иду по коридорам, ведущим в мою комнату. Паркет под 
ногами сменяется каменной плиткой, затем широкими темными досками... снова 
плиты... Миную несколько прикрытых дверей, с любопытством разглядываю еще не 
запылившуюся штукатурку, которую положили здесь после столкновения Пути и 
Логруса. Неплохо, но старая работа все равно заметна - она на несколько 
оттенков темнее. Лучше бы все сняли и сделали заново. Пожимаю плечами и иду 
дальше, спускаясь по широкой лестнице, уводящей под массивную арку.
     Вот и моя комната. Я остановился возле двери, пережидая мучительный 
наплыв ностальгических воспоминаний. Потом открыл замок и вошел внутрь. 
Уголок сознания, отвечающий за восприятие, отвлеченно отметил, что за время 
отсутствия хозяина все здорово запылилось.
     Смахнув пыль со стула, я сел и осмотрелся.
     Стену, разделяющую мои покои и комнату Брэнда, восстанавливать не 
стали и на полу так и продолжали валяться обломки каменной кладки. Я 
потянулся к ним и силой спикарда перенес подальше, затолкав в дальний угол. 
Они покорно остались лежать там приличных размеров кучей. Вот и прекрасно.
     С чего начать? Пожалуй, с вешалки - это самое простое. Я встал, снял 
первую партию одежды и кинул ее на кровать. Потом вернулся и повторил 
операцию. Мои любимые облачения сильно запылились, но небольшое охранное 
заклинание предохранило их от сырости и моли.
     - Вещички пакуешь?
     Я, все еще держа в руках несколько пар джинсов, обернулся. В дверном 
проеме, оперевшись плечом о косяк, стоял крупный рыжий мужчина, в чьих 
глазах медленно гасли насмешливые искры. Блейз.
     - Привет, Блейз, - бросил я, сваливая все на кровать и шагнув к нему.
     Мы обнялись, потом он вошел внутрь и осмотрелся, невольно повторив мой 
недавний жест.
     - Н-да, - протянул он, разглядывая обрушившуюся кладку. - Я слышал о 
столкновении Змея и Единорога, но не предполагал, что из этого можно извлечь 
какую-то пользу...
     - Выгоды, в общем-то, никакой, - возразил я, возясь с замком в столе. 
- Я планировал расшириться за счет примыкающих комнат, но теперь вряд ли 
удастся ими воспользоваться. - Замок наконец-то поддался моим стараниям и я 
выдвинул первый ящик. - Разве что если произойдет небольшой дворцовый 
переворот, да только в этом случае я вряд ли останусь жив, - добавил я, 
держа в руках тонкий полупрозрачный шарф, который когда-то носила Джулия.
     - Понятное дело, - хмыкнул мой дядюшка, с любопытством рассматривая 
мои манипуляции с потайным ящиком. - Значит, ты больше не намерен появляться 
в Амбере?
     - Только по государственным делам, - подтвердил я. Мне надоело 
пытаться откинуть небольшой крючок, удерживающий откидную панель и я просто 
взрезал его силовой линий, очень вовремя подвернувшейся под руку. Задняя 
стенка со стуком упала, открывая тайник. - А мне казалось, что вы с Фи 
проводите в Тенях какое-то расследование?
     В глазах Блейза мелькнуло недоумение, но он тут же ответил:
     - Я потребовался Рэндому и он попросил меня прийти. Вот я и пришел, но 
перед тем, как встретиться с ним, решил заглянуть к себе и увидел твою дверь 
открытой.
     Я разогнулся и внимательно посмотрел на него.
     - Ты прошел через Тень?
     - Да.
     - А почему вы не воспользовались картами?
     Блейз отвел взгляд, а пальцы его левой руки начали поглаживать 
массивный перстень на правой. Он промолчал, а я, после короткой паузы, 
спросил:
     - Ты ведь понятия не имеешь ни о каком расследовании, не так ли, 
Блейз?
     Вздох.
     - Это что-то меняет? - осведомился он, разглядывая потолок.
     - Это меняет очень многое, - мягко проговорил я, начиная готовить 
мощное заклинание, которое должно было обратить его в струйки пара. - Мне 
кажется, что ты - не настоящий Блейз, а его Тень. Призрак Пути. Я прав?
     Блейз исподлобья взглянул на меня и неохотно кивнул.
     - Зачем? - спросил я, затягивая последний узел заклятья и приводя его 
в состояние полной готовности.
     - Не знаю. Я... должен проследить за твоим отбытием.
     - И все?
     Блейз недоуменно пожимает плечами.
     - О большем мне неизвестно.
     Напасть на призрака Пути в самом центре владений Порядка - 
самоубийство в чистом виде. Даже теперь, обладая сказочными силами, я не был 
уверен, что мне это сойдет с рук, поэтому колебался, прежде чем отдать 
команду и испепелить копию своего дядюшки. Неожиданно мне приходит в голову 
мысль и я решаю повременить с казнью.
     - Что ты знаешь о возможности связи без карт?
     - Такая возможность существует. Но для этого нужно быть очень хорошим 
знатоком и чувствовать материю Теней. Кроме того, зачастую действия 
вызывающего осложняются временными потоками.
     - Как осуществляется контакт? Я имею в виду не волевую концентрацию, а 
симптомы вызова.
     - Обычные, словно тебя вызывают через карту.
     - А что может означать резкий обрыв связи? Не плавное понижение, а 
мгновенное отключение?
     Блейз, а точнее его призрак, потер подбородок и зашагал по комнате.
     - Я с подобным не сталкивался. Возможно, Брэнд... но он уже ничего не 
скажет.
     - Да...
     - Не знаю, Мерлин, действительно не знаю. Неужели это столь важно?
     И в самом деле... Зная тех, кому известны принципы 
невизуализированного вызова и обрыва связи, я мог бы легко найти своего 
таинственного корреспондента. А так ситуация не изменилась и мы остались в 
начальной позиции.
     - Жаль, что ты не можешь мне помочь... - начал я, как Блейз вдруг 
вскрикнул:
     - Алистер!
     - Что? Ты о ком?
     - Я вспомнил, зачем Путь послал меня. Ты должен найти человека по 
имени Алистер.
     Качаю головой:
     - Пути я ничего не должен, Блейз.
     Он какой-то миг смотрит на меня и криво улыбается:
     - Ты должен найти его не ради Амбера, а ради себя, Мерлин.
     - Кто он?
     - Такой информацией я не располагаю. Знаю лишь, что он может угрожать 
тебе, поэтому необходимо его найти и, по возможности, обезвредить.
     Интересно. О чем это он?
     Пока я составлял в уме следующий вопрос, вокруг ног призрака Блейза 
вдруг начало появляться световое пятно. Он опустил взгляд и побледнел, а 
пятно обрело силу и налилось ярким белым светом. Неожиданно оно метнулось 
вверх, стирая призрак моего дядюшки как ластик. Прежде чем исчезнуть, он 
успел крикнуть:
     - Алистер...
     После чего кричать стало уже некому. Я изумленно наблюдал за 
происходящим, не в силах ничего предпринять, а ведь только-только Блейз 
начал говорить что-то, представляющее для меня интерес. Досадно.
     Оглянувшись, вижу свое отражение в зеркале над столом, не менее 
удивленно взиравшее на меня сквозь слой пыли.
     Едва я наклонился к кровати, чтобы упаковать лежащие на ней вещи, как 
вдруг воздух метрах в трех от меня засверкал десятками тонких линий и 
пришлось прикрыть глаза рукой, чтобы избежать этого ослепляющего блеска.
     - Ты распознал моего агента, - обвинил меня Знак.
     - Да, - согласился я, снова погружаясь в защитные глубины, 
предоставленные мне обоими спикардами. - Он слишком неумело играл свою роль.
     - Это несущественно. Главное он сказал - найди человека по имени 
Алистер.
     - Что в этом типе такого особенного? - спросил я, наконец-то имея 
возможность взглянуть на сверкавший бенгальским сиянием узор.
     - Недавно он прошел мою копию в Рэмбе, но я почувствовал, что его 
сердце не принадлежит мне.
     - Почему же ты его не остановил? Я предполагал, что ты можешь 
контролировать любые свои изображения.
     Несколько секунд прошли в безмолвии и у меня мелькнула веселая мысль, 
что Путь сейчас изучает меня и взвешивает свои последующие слова.
     - Это не так просто, сын Корвина. Любой имеет право пройти меня, хотя 
далеко не все справляются с этим. Но я могу уничтожить идущего лишь здесь, в 
центре своей силы, а мои копии действуют самостоятельно.
     - Бунт на корабле? - ухмыльнулся я и Знак негодующе взревел. У меня в 
ушах зазвенело и глаза на мгновение потеряли способность воспринимать 
окружающее. Когда я снова получил возможность пользоваться своими органами 
чувств, то не обнаружил вокруг никаких изменений: Знак по-прежнему, 
отбрасывая голубые протуберанцы, парил передо мной, я стоял, а стены 
остались на месте. Лишь зеркало за мой спиной треснуло и нижняя половина его 
высыпалась на стол. Я старательно отвел взгляд от осколков, стараясь не 
увидеть в них свое отражение.
     - Этот человек важен для равновесия! - прогремел Знак.
     - Прекрасно, но при чем здесь я?
     - Ты - его цель, Мерлин!
     Любопытное замечание. Путь явно не имел возможности воздействовать на 
таинственного Алистера, что означало... многое. Например, то, что в жилах 
этого человека текла не кровь Амбера. Хотя, как он тогда прошел Путь? Может 
быть, он из Хаоса? Мы, в определенных ситуациях, способны продвигаться по 
Огненному Пути. Это сделала моя мать, это смог я. Даже мой неугомонный 
братец Джарт (точнее, его копия) шел по Пути, пока не бросился на моего 
двойника, напавшего на меня. Старая история...
     - Он - из Хаоса? - катнул я пробный шар, сам сильно сомневаясь в своих 
словах.
     Раздался оглушительный вздох.
     - Не знаю.
     Есть пределы познания мира даже у поистине могучих Сил. Это приятно 
осознавать, но, с другой стороны, начинаешь задумываться над тем, сколького 
не можешь узнать ты сам. В такие дебри лучше надолго не забредать, потому 
что дело может запросто окончиться депрессией.
     - Значит, ты также не можешь оказать мне помощь, - вздохнул я.
     По Знаку прошла рябь и он снова застыл, сверкая переплетением дуг.
     - Мерлин, - заговорил он. - Я не знаю, откуда этот человек, но могу 
тебя заверить, что произойдут ужасные бедствия, если он доберется до тебя 
первым.
     Я размышлял. Если верить Пути, то смерть Повелителя Хаоса окажется для 
него более опасной, нежели жизнь. Любопытно. Я почувствовал легкий озноб 
нетерпения - меня уже и самого подмывало отправиться на поиски этого 
Алистера. Да вот только незадача: откуда начинать?
     - Хорошо. Я попробую его найти, - принял решение я. - По-моему, наша 
беседа окончилась к твоему удовлетворению.
     - Да. Разговор окончен.
     Яркая вспышка ударила меня по глазам, а когда я опустил руку, которой 
рефлекторно прикрыл лицо, то Знак уже исчез.
     Я пожал плечами, достал карту, на которой была изображена моя комната 
во Владениях и, расширив рамки Переносящего Хода, передвинул все свои вещи в 
Хаос.

     И снова дорога услужливо расстилает передо мной свое полотно...
     Я миновал холодную соляную пустошь и подавляющий своими небоскребами 
мегаполис, прошел по висячим мостикам над бездной и оглянулся на желтые 
скалы с пурпурными вершинами, над которыми мерцали незнакомые звезды 
невиданной величины.
     Справа от меня остался высокий холм, на котором стоял отполированный 
временем гигантский череп, отливающий холодным блеском слоновой кости. Он 
пялился на меня своими пустыми глазницами и, приглядевшись, я заметил вокруг 
костяной глыбы множество мелких лестниц, по которым сновали какие-то темные 
существа. Он пронзительно визжали и прохладный ветер доносил до меня их 
возмущенные голоса.
     Я повернул руку и Вселенная начала вращаться вокруг меня, затягиваясь 
в тугой узел.
     Дальше, дальше...
     Снова череп. Теперь он намного больше, а существа вокруг поблескивают 
металлическими доспехами, да и поднимаются не по хлипким лестницам, а на 
каких-то лифтах. Бедный Йорик...
     Неожиданное ощущение чужого присутствия заставило меня замереть на 
полушаге (Тигра я отправил в Тень), а затем медленно-медленно поставить 
правую ногу на хрустнувший песок. Осмотревшись, я не заметил ничего 
угрожающего моей жизни, но, на всякий случай, опустил руку на пояс слева от 
пряжки, коснувшись рифленой рукояти тяжелой шпаги. Попутно я приготовил два 
заклинания, уселся прямо на верхушку дюны и стал ждать.
     Если это контакт по карте, то всегда есть возможность прервать его, а 
вот если...
     Закончить мысль я не успел, поскольку недалеко от меня в воздухе 
разлилось слабое красноватое сияние и в нем начали прорисовываться неясные 
контуры.
     Встаю и жду, наполовину вытащив клинок из ножен.
     Изображение уплотнилось и по нему словно прошла волна, напыляя краски 
на сформированный образ. Так-так, мой братец Джарт собственной персоной.
     - Добрый день, брат, - произнес я, когда он шагнул вперед и зыркнул на 
меня глазами.
     - Здравствуй, Мерлин, - проговорил он.
     Я почувствовал, что волоски спикарда под черной кожей перчатки 
зашевелились, пытаясь определить магический потенциал моего брата. Палец 
правой руки, стянутый металлическим ободком, неожиданно заныл и я 
насторожился, глядя на Джарта, который, в свою очередь, не спускал глаз с 
меня.
     - Мерлин, - вновь проскрежетал он, обходя меня со стороны.
     - К твоим услугам, - слегка поклонился я, потихоньку вызывая защитные 
чары. Черт его знает, что там фонтан Стража наворочал в мозгах моего братца.
     Он рассмеялся своим лающим смехом, который затих так же внезапно, как 
и начался.
     - Твои фокусы, Мерлин, ведут тебя лишь к одному. Шаг за шагом ты 
движешься в Преисподнюю.
     - Может, объяснишься? Мне казалось, что между нами мир.
     - Был мир, пока ты его не нарушил! Последним твоим дыханием станет 
признание, куда ты ее запрятал.
     - Кого?
     Он заскрипел зубами и продолжил движение. Я осторожно поворачивался, 
удерживая коренастую фигуру братца в поле зрения и ожидая любой хитрости. 
Он, по-видимому, ощущал эту готовность и колебался, развлекая меня 
разговорами. Ладно, пусть говорит - от слов вреда нет.
     - Что ты с ней сделал?
     - С кем?
     - С Джулией!..
     Ой.
     - Я не видел ее со времени коронации, - совершенно искренне отвечаю я. 
- А что случилось?
     Видно, что ярость Джарта быстро переполняет его, выдавливая последние 
остатки осторожности. Он взмахивает рукой и в мою стороны летит стена игл, 
множественно сверкающих в лучах умирающего солнца. Я развожу ладони по 
диагонали и щит отбивает атаку; возле моих ног вырастает кучка блестящих 
металлических предметов.
     Джарт отпрянул в сторону и ко мне понесся визжащий как паровоз 
торнадо, состоящий из перекрученных полос льда и пламени. Спикард отклонил 
ревущий столб, и тот с гулким ревом нырнул куда-то за мое левое плечо.
     - Джарт!
     - Что?
     - Ты совершаешь ошибку!
     Он не отвечает, а я вижу, что его окружает лиловое свечение. Дело 
совсем плохо.
     Джарт раскинул руки и я внезапно почувствовал, что все мои нервы 
мгновенно вскипели и вновь успокоились. Из за фигуры братца вырвался ледяной 
ветер, секущий меня тысячами острых ножей. Пора отсюда уходить, причем 
срочно - в пустыне становится тесновато.
     Я потянулся к своему правому спикарду, потом добавил к нему силу 
второго. Никакого эффекта. Джарт совсем спятил, обращая против меня мощь 
Хаоса.
     - Черт! - прорычал я, отводя руку назад и бросая в него шпагу. Братец 
на мгновение утратил сосредоточенность и встречным импульсом отбил 
сверкнувший в воздухе клинок. Этой заминки мне хватило на контратаку и Джарт 
завизжал, вырываясь из объятий сошедшегося на нем Пламенного Кольца.
     Когда он выскочил, стряхивая с тлеющей одежды искры, я снова крикнул:
     - Джарт, я не знаю о чем ты говоришь!
     - Ложь!
     Ну и ладно! Мне надоело соревноваться с ним и размениваться на мелкие 
чары средней степени поражения. Я поставил левую ногу за правую, встав к 
братцу боком, и вывел вперед сведенные вместе ладони. Грянул беззвучный гром 
и в жилах у меня прокатилась огненная волна, скрутившая мое тело острой 
болью. Но я не отступил, продолжая вытягивать руки, направляя их на Джарта, 
который изумленно раскрыл рот и что-то пробормотал.
     От меня по песку побежали концентрические круги и я ощутил прилив сил. 
Спикарды поочередно вливали в меня энергию и скоро я завибрировал под ее 
напором, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться раньше времени.
     Джарт вскинул руки, но было уже поздно: мощная волна Теневой бури, 
соединенная с другими чарами, ударила в его фигуру и он исчез, словно его и 
не было.
     Колени у меня подкосились и я рухнул на песок - эта неожиданная 
схватка вымотала меня до невозможности. Руки дрожали от воздействия Сил, 
прошедших по ним и у меня закружилась голова. Переждав тошноту, я встал и 
осмотрел место, где недавно стоял мой брат. Ничего.
     Я вдруг хохотнул, сообразив, что произошло. Джарт не погиб! Мой удар 
смел его и выбросил в другую Тень. Ну и ну... Использую я менее сильное 
заклинание, и во Владениях прошла бы очередная погребальная церемония. Ударь 
посильнее, и было бы два трупа вместо одного. А так...
     Ход ладьей... шах... король скрывается и выжидает следующей атаки.
     Я обернулся и взглянул на череп, который внимательно следил за мной. В 
глазницах горели гигантские костры, тянущиеся вверх узкими языками яркого 
пламени. Я покачал головой. Дешевая уловка, но все равно смотрится 
впечатляюще.
     Поставив вокруг себя защитный заслон, я завернулся в плащ и уснул, 
решив набраться сил для предстоящего перехода.

     Глава 3

     Сны бывают разные - это всем известно.
     Есть безобидные видения, в которых перемешиваются реальные и 
выдуманные события, образуя причудливую восточную ткань воображения. Бывают 
кошмары, от которых просыпаешься весь в поту. А сейчас мне снился сон, не 
подпадающий ни под одну из упомянутых категорий.
     Призрачный свет...
     Длинный коридор, в котором висят, покачиваясь от сквозняка, небольшие 
светильники. В хрустальных колбах вьется в бесконечном танце синеватое 
пламя, освещающее все вокруг каким-то неестественным светом.
     По обеим сторонам коридора виднеется  ряд темных проемов-дверей. 
Тяжелое дерево, потускневшие от времени медные полосы и клепки...
     Иду вперед, стараясь поменьше шуметь тяжелыми сапогами, но эхо моих 
шагов все равно возвращается откуда-то издалека. Слышен тихий скрип ржавых 
петель... ближайшая дверь величественно отклоняется и открывает за собой 
небольшую комнату, в которой сгорбленная фигурка строчит что-то на листе 
пергамента. Вот человек приподнял голову, с интересом смотрит на меня.
     - Мерлин.
     - Да...
     Захожу внутрь и дверь остается на месте, не захлопываясь, словно в 
дешевом романе ужасов. Дворкин встает и я вижу его зубы, сверкнувшие в 
улыбке.
     - Что привело тебя ко мне?
     - Не могу ответить точно, боюсь ошибиться.
     Он кивает.
     - Как всегда. С тобой ведь говорил Знак?
     - Да. Он поручил найти мне человека, по имени Алистер.
     - И ты согласился?
     Усмехаюсь, надеясь, что усмешка вышла не слишком кривая.
     - Он ясно дал понять, что это в моих интересах.
     Дворкин взял меня за руку и усадил в глубокое удобное кресло. 
Придвинув ко мне небольшой столик на роликах, он развел руками и передо мной 
оказалась небольшая чашка кофе. Я кивком поблагодарил почтенного предка и 
пригубил душистый напиток, с удивлением отметив, что во сне кофе оказался 
необычайно вкусным.
     - Значит ситуация разворачивается в новой плоскости, - задумчиво 
уронил Дворкин, помешивая ложечкой свой собственный кофе. Он взял со стола 
какую-то безымянную бутыль и, откупорив ее, добавил пару капель зеленой 
жидкости к себе в кофе. По поверхности побежали радужные разводы, но старик, 
словно не замечая этого, сделал глоток.
     - Ты о чем?
     - Равновесие, Мерлин, равновесие... - пробормотал он, раздумывая о 
своем. Я решил помолчать, тем более что кофе оказался превосходным. - Этот 
Алистер действительно очень опасен.
     Я не выдержал и спросил:
     - Откуда он взялся?
     Дворкин бросил на меня острый взгляд и усмехнулся.
     - Неплохой вопрос. Я предполагаю, что в его жилах течет кровь Амбера и 
пламя Хаоса. В этом он подобен тебе, Мерлин.
     Действительно. Как я уже упоминал, мои родители стоят по разные 
стороны Царства Теней.
     - Хорошо. Чем он опасен?
     - А разве ты не опасен? - спрашивает в ответ Дворкин и роняет пустую 
чашку на пол. Не долетев до каменного покрытия, он растворяется в воздухе. 
Мастер улыбается и приподнимает брови.
     - Гм...
     Скромность не позволяет мне дать более развернутый ответ, поэтому я 
допиваю кофе и произношу:
     - Может быть, ты скажешь мне одну вещь...
     - Какую?
     - Где ты сейчас?
     Он снова улыбается, но смотрит все-таки немного моих глаз.
     - Мое время еще не пришло. Когда сменятся декорации, я снова смогу 
выйти на сцену, но не сейчас. 
     - Что ж... До свидания, Дворкин.
     - До свидания, Мерлин. И вот еще что...
     - Да?
     - Наведайся к новому Пути. Его стражу скоро понадобится твоя помощь.
     - Стражу? Ты имеешь в виду Корвина?
     - Я имею в виду того, кто будет охранять Путь в момент твоего 
появления там.
     Пожимаю плечами и ухожу. Дверь захлопывается и тяжелое эхо удара 
спугивает летучую мышь, примостившуюся на потолке. Она, суетливо взмахивая 
крыльями, полетела вперед и скрылась в темноте.
     Кровь Амбера и пламя Хаоса.
     Кто мог вступить в связь с другой стороной? Корвин, мой отец, не в 
счет. Он не знал о том, кто такая моя мать, когда она соблазнила его. Да и 
Дара, если я не совсем разучился разбираться в людях, всегда испытывала к 
нему какую-то странную любовь, замешанную на страхе и ненависти.
     Я шагнул дальше и почувствовал, как под моей ногой поплыл пол. Камень 
уже старый - трещины все увеличиваются, а цементная прокладка под плитками 
ссохлась и пошла наплывами. Следующий шаг... следующая дверь.
     Она открывается и внутри я вижу ярко освещенную комнату. В ней сидит 
Флора и краска заливает мое лицо: на тетушке практически нет никакой одежды. 
Она оборачивается и, видя меня, подходит к шкафу и достает оттуда тяжелый 
черный халат. Затягивая пояс, она спрашивает, эхом повторяя вопрос, 
услышанный мной несколько минут назад:
     - Что привело тебя ко мне?
     - Извини, - начинаю я, - я не хотел...
     Тетушка машет рукой и смеется, показывая безупречные зубы.
     - Мерлин, не валяй дурака. Скажи мне лучше, что ты делаешь в этом 
месте?
     - Ищу того, кто ответил бы на мои вопросы.
     Она прищуривается и долго смотрит на меня своими синими глазами. 
Наконец тетушка пожимает плечами:
     - Ну, я постараюсь ответить, если смогу. Я ведь всегда хорошо 
относилась и к тебе, и к твоему отцу.
     Я вспомнил о том времени, когда она приглядывала за Корвином, 
ежесекундно готовая сообщить Эрику о том, что к моему отцу возвращается 
память. А уж в том, что мой (ныне покойный) дядюшка принял бы 
соответствующие меры, сомневаться не приходиться. Смущение уходит и я 
вступаю за освещенный порог. Флора смотрит на меня и, сообразив, о чем я 
подумал, слегка краснеет.
     - Ты голоден? Может быть, чашку чаю?
     - Нет. Я только что общался с Дворкиным и он напоил меня кофе.
     Красивые глаза моей тетушки изумленно распахиваются.
     - С кем?
     - С Дворкиным.
     Флора несколько секунд всматривается в мое лицо, пытаясь найти в нем 
намек на улыбку, но скоро отказывается от этой затеи. Она делает скользящий 
шаг и садится в кресло, кивком указывая мне на кровать. Делать нечего - не 
сидеть же на полу. Подхожу, сажусь на краешек, отогнув постельное белье в 
сторону.
     - Так о чем ты хотел меня спросить?
     - Ты знаешь человека по имени Алистер?
     - Хм... Ты говоришь о ком-то из Теней, или...
     - Точно не знаю, - признаюсь я и отвожу взгляд, рассматривая богатый 
набор парфюмерии на туалетном столике.
     - Боюсь, что я не смогу тебе помочь, - помолчав, говорит она. - Это 
важно?
     - Для меня.
     - Понятно.
     - Значит - не знаешь?
     - Нет.
     Я поднялся и отошел к двери, из за которой тянуло сыростью, совершенно 
не замечавшейся, пока мы разговаривали.
     - Удачи, Флора.
     Она взмахивает на прощанье и отворачивается. Я делаю последний шаг и 
дверь захлопывается. Изнутри, как последнее слово в разговоре, лязгает 
тяжелый засов.
     Коридор тянется вперед, насколько может охватить взгляд. Миную портрет 
Оберона в натуральную величину, висящий слева. Дед шевелится и что-то 
говорит, но слов я не слышу и, виновато улыбнувшись, иду дальше.
     - Здравствуй...
     Я обернулся, но рядом никого не видно.
     - Я здесь...
     Где "здесь"? Здесь - понятие определенное лишь для говорящего.
     Мне надоело играть в загадки, недоговорки и умолчания, поэтому я 
воскликнул:
     - Покажись!
     Смех.
     - Ну и черт с тобой - у меня нет времени болтать с призраками.
     - И для меня тоже не найдется?
     Вот теперь я узнал голос, только по-прежнему стою один. Стена впереди 
шевельнулась и из нее шагнула женская фигура, пока тоже вся каменная.
     - Впечатляет, - признал я, шагая ей навстречу.
     Радуга, мерцание и вот моя мать, улыбаясь, смотрит мне в глаза.
     - Ты что-то потерял?
     - Увы...
     - Ищи там, где темно.
     - Почему?
     Она вновь улыбается и я вдруг замечаю, что мама забыла изменить 
зрачки: они у нее такие же, как и в демоническом обличье - вертикальные.
     - Потому что в темноте легче спрятать искомое.
     - Это какая-то особенная темнота, или мы говорим о разных вещах?
     - Иди туда, где всегда темно, - говорит Дара и рассыпается в каменную 
пыль.
     Хм...
     - Мерлин...
     Мне показалось, или я и в самом деле услышал голос? Наверное, все-таки 
показалось и я шагаю дальше. Неожиданно я понял, что меня смутило - я не 
смог определить даже пол того, кто произнес мое имя. По какому-то странному 
наитию, я касаюсь стены справа от себя. Шершавый, прохладный камень, а за 
ним что-то...
     В стене сверкнул, словно вырвавшись на свободу, луч света. Потом еще 
один... и еще, и вот я смотрю на широкий прямоугольник, чуть выше моего 
роста, обведенный алмазными штрихами. Стена поплыла и я на секунду 
зажмурился, а когда вновь приподнл веки, то увидел перед собой дверь.
     Она открывается и я вижу внутри ярко-рыжую женщину. Принцесса Фиона 
лукаво смотрит на меня своими зелеными глазами и манит меня рукой.
     Я вошел и проговорил:
     - Привет, Фи. Зачем я тебе понадобился?
     Она молчит и, взяв меня за руку, подводит к тяжелым шторам, 
прикрывающим окно. Затем Фиона резким движением отбрасывает их и я смотрю на 
то, что за ними. Это - зеркало. Большое зеркало во всю оконную раму. В нем 
отражаюсь я и пустая комната. Тетушка, которая все еще держит меня, кивает и 
указывает на холодную поверхность. Я послушно смотрю в зеркало, и вижу там 
свою озадаченную физиономию. Внезапно изображение как-то странно сдвинулось, 
стушевалось и вновь обрело резкость. Вместо меня в раме появился другой 
человек, внимательно разглядывающий массивный узор на рукояти своей шпаги: 
тяжелой и короткой. Вот он поднимает взгляд и, судя по его сузившимся 
глазам, замечает меня. Я непроизвольно роняю руку на эфес своей шпаги. 
Какое-то время мы стоим, держась за оружие, и разглядываем друг друга.
     У незнакомца зеленые глаза, резковатые черты лица и рыжие волосы, в 
которых слева видна широкая белая прядь. Что-то в его облике знакомо, но что 
именно - я не успеваю уловить: он протягивает руку и, коснувшись той стороны 
зеркала, растворяется туманным контуром, а я смотрю на пустую комнату, в 
которой нет даже меня. Свеча за спиной затрепетала и погасла; от нее 
поднялась слабая струйка дыма.
     Я поворачиваюсь к Фионе и вижу, что она исчезла. Мое запястье по-
прежнему стискивает чья-то рука, на этот раз, невидимая. Сбрасываю ее и 
выскакиваю в коридор.
     Раздался треск и грохот. Все стены пошли трещинами, из которых полился 
яркий свет. Потом я поднял глаза и увидел обрушившийся потолок...

     ... и проснулся.
     И я смотрел в светлеющее небо, пока не пропала последняя звезда прямо 
надо мной.
     После этого я встал и вытянул руку, собирая силовые линии в пучок. Они 
покорно скользили мне в ладонь, извиваясь и вздрагивая. Некоторые были 
гладкие, некоторые - шероховатыми.
     Когда я держал что-то вроде телефонного кабеля, то развел руки и 
опоясал себя линиями, призывая все возможные заклинания защиты, чтобы меня 
не разорвало на части.
     И сразу оказался в своей комнате в Хаосе.
     Теперь можно было умыться, почистить зубы и побриться, чем я и 
занялся. Вытирая полотенцем лицо, я почувствовал вызов по карте и потянулся 
к собеседнику, продолжая тереть мокрую шею.
     - Да?
     Пустота. Абсолютная пустота и неприятный зуд по нервам, словно я 
коснулся оголенного электрического провода. Невидимка.
     Я повесил полотенце на шею и отбросил назад еще влажные волосы. Потом 
развел руки в приглашающем жесте и сказал:
     - Иди ко мне - поговорим.
     В ответ послышался неясный голос, но слов разобрать было нельзя. Я 
понял, что в игру включился Призрак, максимально усиливая входящий сигнал до 
той степени, пока он не забьется помехами, вызванными реверберацией Теней.
     - Эй!
     Кто-то быстро говорил, но я не мог даже определить пол говорящего, уж 
не говоря о том, чтобы различить отдельные слова. Чертыхнувшись, ныряю в 
спикард и посылаю разряд прямо по каналу.
     На том конце послышался вопль (мужской, черт побери!) и контакт 
оборвался, а я обнаружил, что стою голый по пояс и весь дрожу у себя в 
комнате.
     - Призрак?
     - Я здесь, - раздался в ответ тонкий голосок. От моего пояса, на 
котором висела колода карт, отделилось тонкое колечко света и начало расти. 
Пока оно увеличивалось, тембр его голоса понижался и это производило 
странное впечатление заевшей магнитофонной пленки, или компьютерного 
понижения тональности. - Папа, я засек источник сигнала, но потом что-то 
произошло и мои ячейки памяти, в которых хранилась информация, были стерты 
сильным ударом со стороны.
     - Что?!
     - Я и сам не знаю, как ему это удалось проделать, но сейчас я не могу 
дать тебе данные об этом вызове.
     - М-да...
     Я растерялся, да и немудрено, ведь блоки памяти Призрачного Колеса 
находились очень далеко отсюда. Каким образом можно установить подобный 
контакт? По силовой линии, протянутой сквозь Царство Теней до самой 
конструкции? Надо подумать...
     Призрак продолжал:
     - Мне необходимо восстановиться после этой атаки, папа. Ты разрешаешь?
     - Конечно. Иди.
     - Пока.
     Он прошел сквозь стену, став плоским как раздавленная крышка от 
прохладительного напитка, а я поплелся в ванную комнату, решив закончить 
гигиенические мероприятия.
     Снова вызов...
     О, Господи, неужели нельзя меня хоть на минутку оставить в покое?
     - Кто?
     - Ваше Величество...
     Связь быстро укреплялась и демоническая фигура обретала все более 
четкие очертания. Я узнал в вызывающем лорда Бэнсеза, который выглядел 
крайне озабоченным.
     - Ваше Величество, Вам необходимо срочно вернуться во Владения.
     - Я уже здесь - у себя в покоях.
     Он с облегчением вздохнул и из плоских ноздрей вырвались две струйки 
пара.
     - Это очень хорошо. Ваш брат Деспил отбыл вчера в неизвестном 
направлении, а Джарта даже не видели.
     - Я повстречался с ним.
     - О! - Бэнсез наклонил голову и толстая чешуя поплыла, подчиняясь 
этому жесту. Жрец подумал секунду и неуверенно спросил: - Ваша встреча... 
прошла нормально?
     - Как обычно, - ответил я, будучи в полной уверенности, что он плохо 
осведомлен о наших внутренних раздорах. Как выяснилось, я ошибся.
     - Он не пытался напасть на Вас?
     - Гм... - я задумался. Стоит мне сказать: "Да", как с цепи будут 
отпущены своры волкодавов, которые затравят моего братца, невзирая на его 
теперешние способности. В конце концов, мои родичи из дома Хендрейков (даже 
Джилва, хотя я о ней, признаться, подзабыл) - настоящие профессионалы и 
расправиться с могучим, но неуклюжим Джартом для них не составит особого 
труда. Вышлют два трио и мне останется лишь прийти на церемонию его 
последнего спуска за Край. Положить цветок, провести ладонью по похолодевшей 
коже воскового лица...
     Бэнсез терпеливо ждал, а я все размышлял. Куда мог деться Деспил? Мой 
брат, стоящий сразу за мной в праве наследования как трона Владений, так и 
внутри семьи, никогда не проявлял никакой активности. Возможно, он просто 
решил побывать в какой-нибудь приятной Тени и отдохнуть, забыв на несколько 
месяцев об атмосфере закулисных махинаций, которой здесь пропитано абсолютно 
все.
     - Нет, лорд Бэнсез, все в порядке. Попытайтесь установить контакт с 
Деспилом, а о Джарте больше не беспокойтесь. Если вам удастся связаться с 
моим братом, то передайте ему, что я хотел бы его увидеть.
     - Официально?
     - Нет-нет, сугубо неофициальная семейная встреча. Нам надо кое-что 
обсудить.
     - Лорд Алейнор опасается, что Ваших братьев могли убрать ваши 
противники.
     - Его подозрения беспочвенны, - отрезал я и старый Жрец снова слегка 
поклонился, уступая слову своего монарха, но оставаясь при своем мнении, что 
мы оба прекрасно понимали.
     - В таком случае когда нам ждать Вашего возвращения?
     - Скоро, - пробормотал я, кое-что припомнив. - Да, скоро...
     - Благодарю Вас, что уделили мне время, Ваше Величество.
     - Счастливого оборота, лорд Бэнсез.
     - Счастливого оборота, Ваше Величество.
     Он исчез, а я повесил полотенце на крючок и пошел в комнату. Мне 
срочно нужна информация о происходящем, но я, черт побери, не знаю даже, 
кого спросить!
     Надо подумать. Если я сейчас, сломя голову, кинусь выяснять все, что 
творится вокруг, то это может завести меня в очень непростое положение, 
поэтому лучше тщательно взвесить все "за" и "против". Мои родственники со 
стороны Порядка часто действуют наобум, ломясь в открытые двери там, где это 
совершенно не требуется и наживают себе на этом неприятности. Те, кто 
проживает в Хаосе, склонны тщательно оценивать сложившуюся ситуацию, после 
чего предпринимают ряд взвешенных и точных шагов. К сожалению, эта тактика 
часто прокалывается на том, что фаза раздумий слишком уж затягивается.
     Придется прибегнуть к варианту номер три: комбинация размышлений и 
действия.
     Я фыркнул. Поистине, мне в голову пришла очень свежая мысль. Если бы 
мои мозги не были так затуманены целой чередой свалившихся на меня 
сомнительных приключений, то, возможно, удалось бы выбрать наиболее 
приемлемый путь, следуя которым, я смог бы разрешить все проблемы. За 
неимением такой возможности, приходится уподобиться силам Порядка и рвануть 
к Пути моего отца, пытаясь при этом не угодить в ураган.
     Тим-дин-дон...
     Я вышел в коридор и, надевая на ходу фиолетовую рубашку, повернул за 
угол, ведущий к Залу Скульптур. Его я миновал быстро, хотя краем глаза 
заметил несколько экспонатов, не попадавшихся раньше. Жаль, что нет времени 
на задержку...
     Быстро прошагав мимо аквамариновых рыбок, невесть как паривших над 
живописной грудой камней и миновав поющие статуи, я попал в комнату с 
единственной дверью - той, в которую я только что вошел. В центре комнаты 
стояла колонна и я секунду помедлил, размышляя, в какую сторону пойти. Потом 
решился и двинулся по часовой стрелке.
     Оборот... второй... третий...
     На четвертом круге я остановился и пошел обратно, попутно потирая 
невесть почему занывшее запястье.
     Горы...
     Громадные темные пики вздымаются на невообразимую высоту, заслоняя 
небо. Странное ощущение для того, кто не вырос близ Края: видеть как 
каменные стены изгибаются навстречу наблюдателю, скользят по собственным 
разломам, перетекают, сменяя пропасть очередной острой скалой.
     Я вышел на балкон и вдохнул морозный воздух. Экран, предотвращающий 
зрителей от невольного падения вниз, истончился и его левый нижний угол 
совсем ослаб. Я залатал пробоину и наложил пару дополнительных наговоров на 
силовую поверхность, после чего удовлетворенно отступил от мраморных перил.
     - Надо полагать, что это можно было бы сделать лучше, - произнес я, 
обращаясь к какой-то птице, напоминавшей грифа, - но в качестве временной 
меры, я полагаю, сгодится и это.
     Гриф мрачно уставился на меня налитыми кровью глазами, а потом 
развернул громадные крылья и скользнул вниз, затерявшись среди горных 
теснин. Я проводил его взглядом и отвернулся. Время было обеденное, а я даже 
толком не позавтракал.
     Наколдовав себе белый металлический столик, какие ставят в любом кафе 
под открытым небом и два ажурных стула, я взялся за детализацию.
     Половина цыпленка, отварной картофель и салат из свежих овощей. 
Бутылка белого вина и горячий кофейник. Рыбный суп. Гм...
     Я остановился и посмотрел на еду, в боевом порядке выстроенную на 
скатерти. Мне, конечно, не достает умения Мэндора, но голодным я точно 
никогда не останусь.
     Сев за стол, я в этом убедился.
     Налив себе кофе, я достал карты и начал перебирать колоду.
     Джарт, Джулиан, Бенедикт, Фиона, Рэндом, Деспил, Джерард...
     Найдя карту Корвина, я аккуратно сложил остальные стопкой возле 
полупустой тарелки и потянулся к отцу.
     Он ответил почти мгновенно:
     - Кто?
     - Мерлин.
     Появилась картинка: Корвин стоит, хмуро глядя на меня, а за его спиной 
переливается Путь. При виде меня, взгляд отца потеплел и он отпустил рукоять 
Грейсвандира, за которую, по-видимому, схватился, почувствовав вызов.
     - Что случилось?
     - У меня - ничего особенного. Что с Путем?
     Он куда-то зашагал и я увидел, как огненные линии начали, покачиваясь, 
удаляться.
     - С ним сейчас полный порядок, но скоро могут возникнуть осложнения, - 
наконец сказал отец, судя по всему усевшись на какой-то камень.
     - Какого рода?
     Он язвительно усмехнулся:
     - Сюда заявилась Фи и сказала, что ей необходимо пройти Путь. Я 
посоветовался с ним и он отклонил ее кандидатуру. Она совсем рассвирепела и 
потребовала, чтобы я приказал Пути подчиниться. - Корвин пожал плечами и 
почесал бровь. - Когда я ответил, что это не в моей власти, она что-то 
пробормотала и ушла в Тень. Кстати, Мерлин, когда ты бывал здесь, то не 
видел никаких миражей?
     - Нет, - рассеянно отозвался я, пытаясь понять, куда делись спутники 
Фионы. Следили за происходящим прячась за скалами? - Больше никто не 
приходил?
     - Больше никого не было.
     - Погоди, - очнулся я. - Какие миражи?
     Отец поднял взгляд и внимательно посмотрел на меня.
     - Я торчу здесь уже почти неделю, - сообщил он мне, - и успел 
насмотреться на целую кучу странных картин. Уж не знаю, откуда они берутся, 
но создается впечатление, что если я сделаю еще шаг, то попаду прямехонько в 
них.
     - А содержание?
     Его глаза посерьезнели.
     - Амбер помнишь?
     Я кивнул.
     - Я недавно там побывал.
     - В самом деле?
     - Да. Угодил прямо во время какого-то приема, посвященного 
государствам Золотого Круга.
     - Ай-ай, - покачал головой Корвин. Он усмехнулся и добавил: - 
Представляю себе, как расстроился Рэндом. Знаешь, он до сих пор не может 
поверить в твою коронацию.
     - Знаю, - согласился я. - Так что там насчет миражей?
     - Ах, да!.. Картинки сильно напоминают Амбер, а точнее - его улицы. 
Там кусочек, там обрывок... Мелькают прохожие, но лиц не разобрать, словно 
их смазали перед тем как показать мне.
     Я задумался.
     Однажды мне пришлось поучаствовать в некоем путешествии, в течение 
которого я должен был выбрать, на чью сторону встать: Пути, или Логруса. В 
результате моего отказа играть по их правилам, я разозлил обе Силы и, в 
конечном итоге, мне пришлось починить Нарушенный Путь в ближайшей от Амбера 
Тени. Так вот, в течение своего путешествия я тоже видел какие-то образы, а 
в некоторые мне даже удавалось попасть, но очень недалеко, словно меня 
нарочно не пускали дальше.
     Выношу вердикт:
     - Похоже, этот твой Путь старается что-то тебе показать.
     - Что именно?
     Я пожал плечами - никогда не знаешь, что у Сил на уме.
     - Может быть, тебе стоит просто спросить у него?
     - Отличная мысль! Я прямо сейчас и попробую это сделать.
     Отец встает и улыбается, глядя на меня.
     - Появишься здесь?
     Улыбаюсь в ответ.
     - Конечно. Расскажешь мне, что там поведает тебе Путь?
     - Разумеется.
     - Пока.
     - И привет...
     Я провожу рукой по карте и она холодеет, а потом контакт обрывается.
     Миражи? Что ж, от бестелесных картинок нет никакой угрозы, пока не 
воспринимаешь их всерьез. Как, впрочем, нет и пользы.
     Я пометил эту информацию как не самую важную и отложил на дальнюю 
пыльную полку разума, временно сосредоточившись на решении других проблем.
     Перебрав несколько карт, нахожу ту, на которой изображен человек с 
резкими и волевыми чертами лица. Его белые волосы покоятся на голове как 
облако, а в руке он сжимает три металлических шара, которые играют для него 
ту же роль, что для меня играла Фракир, пока я ее не завязал узлом на 
прикроватном столбике.
     Привет...
     Мэндор обрел объем... шевельнулся и, прищурившись, всмотрелся в темный 
пока канал между нами. Я заметил, что перед ним едва заметно светится знак 
Логруса - семейная привычка не доверять никому одинаково справедлива и для 
Амбера, и для Владений Хаоса.
     - Кто?
     Мне вдруг страшно захотелось немного поиздеваться над своим братом, но 
я понял, что это приведет лишь к тому, что он разорвет канал, или атакует 
меня, поэтому пришлось воздержаться. К тому же сейчас и не День Всех Святых.
     - Мерлин.
     - Здравствуй, брат. - Лицо у него по-прежнему напряженное, словно я 
его застал за каким-то важным занятием, от которого ему не хотелось 
отрываться.
     - Как продвигается ваше расследование?
     - Крайне неспешно, - ответил он и коротко взглянул в сторону. Затем 
Мэндор кивнул и произнес: "Конечно. Он должен об этом узнать".
     - О чем именно я должен узнать? - поинтересовался я, пытаясь понять, с 
кем он обменялся предыдущими репликами.
     Мэндор долго смотрит на меня и я начинаю понимать, что он собирается 
сказать нечто неприятное и подбирает слова. Я поднимаю бровь и, насколько 
могу выразительно, изображаю ожидание. Он вздыхает и говорит:
     - Мы совершили обход Царства Теней и переходим ко второму этапу. Сухай 
отбыл во Владения, а Блейза отвлек Рэндом. Поэтому сейчас мы ожидаем его 
прибытия, чтобы приступить к дальнейшему расследованию.
     - Ты не сказал мне того, что хотел, - произнес я, видя, что мой брат 
нервничает. Странно, он ведь даже не боялся стоять рядом с освобожденной 
Силой Хаоса, а тут выглядит неуверенно, словно первокурсник, растерявшийся 
на экзамене.
     - Да, не сказал. Дело в том... что...
     Мэндор мнется и я весь напрягаюсь, понимая, что причина для таких 
колебаний должна быть очень веской. Я и сам не замечаю, как мой голос 
становится отрывистым и резким:
     - Говори, в чем дело!
     Он вздрагивает и в течение очень долгой секунды смотрит на меня 
расширившимися от изумления глазами - никогда в жизни я не позволял себе 
такого тона, обращаясь к моему старшему сводному брату. Но мне сейчас не до 
тонкостей этикета - предчувствие близкой беды скрутило мой живот, а по коже 
пробежали мурашки.
     - Твой отец... - начинает он и, собравшись с духом, продолжает: - Нам 
показалось, что он, скажем так, не совсем в себе...
     Я почувствовал, что у меня затвердели скулы. Мэндор тоже это видит и 
отводит взгляд.
     - Что ты имеешь в виду?
     - Он... почти напал на Фиону, когда она попыталась связаться с ним и 
она едва успела скрыться в Тенях.
     Любопытная интерпретация событий. Я до сих пор не мог понять, почему 
возле Пути моего отца так легко оперировать тканью Теней, тогда как близ 
Амбера приходится напрягаться до ломоты в суставах.
     - Это все?
     Мэндор кивнул и развел руками:
     - Да. Извини, если расстроил... - он осекся и замолчал, увидев 
выражение моего лица.
     - Я приказываю тебе не трогать Огненный Путь Корвина! - жестко 
проговорил я.
     Мой брат медленно наклоняет голову и долго молчит. Спустя несколько 
минут тягучего ожидания, он проводит рукой по лбу, словно смахивая 
несуществующий пот и исподлобья смотрит мне в глаза. Наконец кривая усмешка 
появилась на его лице и он сказал:
     - В том, что касается меня, Ваше Величество, Вы вольны отдать любой 
приказ. Но я не могу препятствовать принцессе Фионе и ее брату Блейзу - 
численный перевес на их стороне.
     - Тогда возвращайся во Владения. Немедленно.
     Он отрицательно покачал головой.
     - Не хочу расстраивать Вас и вызывать Ваше неудовольствие, но мне 
нужно сначала закончить несколько дел. Даю Вам слово, что они напрямую не 
связаны с Путем Корвина.
     Я прищуриваюсь:
     - А косвенно?
     - Крайне незначительно, - уклонился он от ответа. - Могу добавить, что 
никаких повреждений Пути не будет нанесено.
     - Хорошо. Как только вернешься в пределы Савалла, свяжись со мной.
     - Конечно, Ваше Величество.
     Я обрушил на карту силовой импульс, разрывая связь. Это должно было 
доставить несколько неприятных мгновений моему излишне изворотливому брату, 
а также дать ему повод для раздумий. Я был так разъярен, что несколько минут 
не мог взяться за чашку, настолько у меня тряслись руки.
     На долю моего отца выпало много лишений. Теперь его пытаются обвинить 
в безумии.
     В принципе, ничего нового в этом нет. Когда Люк стрелял в Кейна и убил 
его, все мои амберские родичи мгновенно вспомнили о пропавшем Корвине, а 
также о том, что именно мой отец изобрел заменитель пороха, действующий в 
пределах Порядка. В то время тоже было сделано множество намеков на 
помешательство, хотя Рэндом и не поверил слухам, но что произойдет теперь...
     Ладно, хватит ломать голову над непонятным! Во Вселенной есть 
множество тайн, о которых знают лишь немногие, и еще больше таких, которые 
не известны никому.

     Я стою и оглядываюсь по сторонам. Вокруг - ни души.
     Темнота, изумрудная россыпь звезд над головой, чей-то тихий шепот со 
стороны равнины по левую руку от меня.
     - Корвин! - позвал я, хотя мгновенная проверка местности показала, что 
тут никого нет.
     Разумеется, в ответ не пришло ни звука.
     Иду к Пути отца и встаю перед первой линий, над которой словно парит 
надпись "Вход".
     - Ты тоже разумен? - спрашиваю я геометрический узор, вплавленный в 
каменистую почву.
     Пламя заколебалось, словно под порывом ветра, а потом снова все 
затихло.
     - Знаешь, я ведь пытался защитить тебя, - продолжил свои попытки я. - 
Благодаря мне ты сейчас не расколот землетрясением.
     Огненные языки движутся в задумчивом танце, внимая моим речам.
     - А сейчас я снова хочу оградить тебя и от Пути Амбера, и от Логруса 
Хаоса. Без меня ты можешь не выдержать, хотя ты и набрал большую силу за 
счет остаточных Теней.
     Тихая музыка, в которую не вплетаются слова... звон эльфийских 
колокольчиков...
     - Мой отец должен был охранять тебя от посягательств, но его тут нет. 
Куда он делся?
     Пламенеющие линии вдруг расширились и голубоватое сияние превратилось 
в раскаленную белизну кипящего металла. Я увидел, как в центре Пути начали 
переплетаться тысячи волокон, образуя человекоподобную фигуру. Наконец мой 
отец, а точнее его призрак, закрыл глаза и возник рядом со мной.
     - Здравствуй, Мерлин.
     - Привет. Путь снабдил тебя ответами, или придется наведаться в 
справочное бюро?
     - Ответы и вопросы неразрывны, не так ли?
     - Это Путь тебе сказал?
     Зеленые глаза призрака Корвина на мгновение прищуриваются, меряя 
взглядом мою фигуру. Я стою совершенно спокойно, понимая, что нападения 
ждать не приходится. Хотя... о каком, ко всем чертям, нападении я говорю?
     - Задавай свои вопросы, - говорит он. - Я постараюсь на них ответить.
     - Ты есть хочешь?
     - Что?
     Во взгляде призрака недоумение. Он растерянно оглядывается на линии 
Пути и вновь смотрит на меня. Спустя полминуты до него доходит и он начинает 
хохотать.
     - Нет, не хочу, - отвечает он и я ему киваю.
     Мы вместе идем прочь от Знака, медленно направляясь к живописной 
группе деревьев, которой здесь не было в мое прошлое посещение. Перепад 
времени, или декораторские усилия Пути? Не знаю.
     Я решил выстрелить наугад.
     - Что ты можешь рассказать об усилиях Пути по модификации окружающей 
обстановки?
     Призрак окинул меня странным взглядом.
     - А ты стараешься улучшить комнату, в которой живешь?
     - Разумеется. Но мне показалось, что эти изменения направлены не 
совсем на украшения.
     - Верно.
     - А ты можешь сказать, мне в чем тут дело?
     - Может быть.
     Ладно, давай поиграем. Словесные баталии - любимое развлечение моих 
родственников. Похоже, что их призраки также страдают этой болезнью.
     - Зачем он это делает?
     Молчание.
     - Мне кажется, что Путь старается укрепиться. Если это так, то это 
можно лишь приветствовать - потеря этой Силы дорого обойдется Царству Теней.
     - Воистину, так! - воскликнул призрак. - Это обойдется даже дороже, 
чем...
     Он остановился на полуслове и прикусил язык.
     - Чем что?
     - Чем восстановление амберского Огненного Пути, - ответил он. И 
солгал. И мы оба поняли, что я знаю об этом, а он знает, о том, что я знаю, 
но продолжает молчать.
     - Кто может угрожать Пути Корвина?
     - Мы говорим о Силах, или о родственниках? - уточнил призрак.
     - Давай для начала переберем более крупную рыбу.
     - Хорошо. Путь Амбера не против поглотить этот Знак, но не знает, как 
к нему подступиться, не подставившись под удар Логруса. Кроме того, несмотря 
на то, что этот Путь принадлежит Порядку, это не отменяет того факта, что он 
не является копией дворкинского Лабиринта. Это еще более усложняет задачу. 
Хаос же опасается нападать на Путь, поскольку понимает, что даже в случае 
выигрыша ему сразу придется отбивать следующую атаку, пришедшую со стороны 
Порядка.
     - Итак, мы стоим в патовой позиции?
     - Да, похоже на то. Но ситуацию можно легко переломить в какую-то 
сторону.
     - Что ты имеешь в виду?
     Корвин остановился и поправил перевязь, с которой свисала превосходная 
копия Грейсвандира. Он вынул и вставил клинок обратно в ножны, но я все же 
успел заметить некую странность, которая бросилась мне в глаза.
     - Агенты Порядка и Владений, - уронил призрак. - Они способны сбить 
баланс, установившийся в последнее время.
     - Каким образом?
     Он пожимает плечами и я усмехаюсь в ответ. Действительно, путей к 
этому множество. Невозможно определить, какую форму приобретет атака, так 
же, как нельзя определить, какой удар нанесет человек, занимающийся 
таэквондо. Пока он не будет сделан, разумеется, но после этого будет уже 
поздно.
     - Хорошо, оставим это. Кто из агентов сейчас представляет собой 
наибольшую угрозу?
     - С чьей стороны?
     - С обеих.
     Призрак ненадолго задумывается, потом наклоняется и подбирает сухую 
ветку. Он начинает рисовать в пыли какой-то узор, а я машинально слежу за 
его движениями и вижу как конец ветки изображает часть узора Пути.
     - Ну, со стороны Хаоса можно ожидать неприятностей от нескольких 
человек. Это: Мэндор, Дара, Деспил и... ты.
     - Что?
     Он продолжает рисовать, не глядя на меня. Узор растет и уже занимает 
площадь больше квадратного метра, но я на него не смотрю, сосредоточившись 
на последних словах призрака.
     - Ты - в игре. Поэтому именно от тебя будет зависеть, на какую сторону 
склонится чаша весов.
     - Предпочитаю равновесие, - ответил я. - А как насчет Сил Порядка?
     - Там все намного запутаннее, - ответил призрак и знакомая язвительная 
усмешка изогнула его губы. - Как всегда.
     Я киваю:
     - И в самом деле...
     - Фиона и Блейз. Может быть, Джулиан.
     - Что с ними не так?
     Он качает головой и слегка улыбается:
     - Мерлин, я не могу ответить на этот вопрос. Я даже не уверен в том, 
что я правильно назвал имена.
     Я вспоминаю еще одно имя.
     - А что ты можешь сказать по поводу Алистера?
     Призрак резко вскидывает голову и смотрит прямо мне в глаза.
     - Это кто?
     Теперь плечами пожал я.
     - Не знаю. Но Путь Амбера недавно связался со мной и посоветовал найти 
его, а я не имею ни малейшего понятия о том, где его искать и кто это такой.
     Призрак Корвина задумался и, продолжая чертить палкой дуги на песке, 
невесело проговорил:
     - Возможно, тебе действительно придется его отыскать. Я чувствовал, 
что в Тенях что-то происходит, но не мог определить природы этого, поскольку 
события разворачивались очень далеко отсюда. А ты имеешь какие-нибудь намеки 
на то, кем он может оказаться.
     - Пожалуй, да. Знак рассказал мне, что он не может воздействовать на 
этого человека, что подразумевает...
     - То, что в его жилах течет кровь, не имеющая к Амберу никакого 
отношения, - закончил призрак.
     Я смотрю на его узор и удивленно поднимаю брови.
     - Ты не совсем прав. Кровь Амбера может присутствовать, но если она не 
чиста, то Путь не может влиять на такого человека.
     - А как это может быть? - спрашивает Корвин. - Ведь чистой можно 
считать лишь кровь Дворкина, да, с некоторой натяжкой, Оберона. А все 
остальные появились на свет от многочисленных... гм... похождений моего 
отца.
     - Все верно, - признаю я и в очередной раз задумываюсь, откуда взялся 
Оберон. Семейные легенды говорят об этом событии весьма осторожно и туманно, 
словно повелитель Амбера родился крайне необычным способом. Что-то о связи 
Дворкина и Единорога... Я покраснел, как краснею всякий раз, когда начинаю 
размышлять об этих материях.
     С другой стороны, призрак моего отца, конечно, в чем-то прав. Если 
Оберон выбирал себе любовниц только из амберской стороны Тени, то все 
довольно легко раскладывается по полочкам. Значит, в жилах таинственного 
Алистера, скорее всего, и в самом деле течет пламя Владений.
     Я думал обо всем этом, пока призрак заканчивал свой рисунок. потом он 
отступил на шаг и я посмотрел на результаты его работы.
     Приходит странное ощущение, словно у меня появляются вторые зрачки: 
глаза отказываются видеть то, что находится передо мной.
     Это Знак Порядка. Огненный Путь Амбера. Сплошные заглавные буквы, не 
оставляющие ни малейшего просвета. Но в сложном узоре Лабиринта я вижу 
стремительные извилистые дуги, словно плывущие сквозь ткань Порядка. Логрус 
Владений. Знак Хаоса.
     Приходит понимание, что Путь и Логрус есть одно, но они противоположны 
по своей сути. В принципе, я, конечно, знал это и раньше, но синтетический 
рисунок, наглядно показавший мне переплетение Сил, потряс меня до глубины 
души.
     Путь не есть простое отрицание Логруса, так же, как и черный цвет не 
является тривиальным отсутствием белого. Они во многом похожи и ведут свою 
космическую игру, расставляя нас как фигуры в каких-то многомерных оживших 
шахматах. Иногда мы начинаем возмущаться и тогда Силы проявляются в своем 
внушающем ужас обличье. Даже Единорог, зрелище которого должно нести 
радость, бывает поистине кошмарен, когда задумаешься о стоящей за его 
грациозной фигурой Силе.
     Все это мелькнуло у меня в голове, пока призрак Корвина стоял рядом и, 
приподняв подбородок, вглядывался в звезды, которые прошли четверть своего 
пути по темной хрустальной полусфере. Он почувствовал, что я смотрю на него 
и спокойно взглянул на меня, а потом перевел глаза на песок у наших ног.
     - Ты понял?
     - Думаю, что да.
     - Это хорошо.
     - Разумеется.
     - Что ты намерен предпринять?
     - А где Корвин?
     - Я не знаю.
     - Тогда сначала мне придется отыскать его.
     - Тебе надо попросить об этом Путь.
     - Не хочу.
     - Это необходимо.
     - Не факт. Я могу и сам справиться.
     - Тебя не переубедить? Может быть, все-таки попробуешь?
     Я вздыхаю:
     - Черт с тобой.
     Решительно оставив призрака за спиной, подхожу к светящейся земле.
     - Я должен переговорить с Корвином. Он единственный эксперт во всех 
вопросах, касающихся тебя и твоего дальнейшего благополучия. Ты мне 
поможешь?
     Я слышу тяжелое дыхание тихо подошедшего призрака, но не оборачиваюсь, 
а до рези в глазах всматриваюсь в пламя, пытаясь, подобно древнему шаману, 
найти намек на ответ в его бесконечных переплетениях.
     Проходит небольшая вечность, в течение которой Путь неспешно 
обдумывает ответ.
     - Да. Я могу переместить тебя в то место, куда отправился твой отец.
     - Прямо сейчас?
     - Да.
     Остается лишь надеяться, что Путь папы не склонен к отцовским 
шуточкам. У меня перед глазами расплескивается темная круговерть и, спустя 
неопределенный отрезок времени, я вижу перед собой серую стену из мрачного 
плитняка темных тонов. Ров, стена, мощные двойные ворота - все, как 
положено. Выше... выше... Взгляд скользит по контрфорсам, темным пятнам 
бойниц, в одной из которых мягко посверкивают чьи-то доспехи, небольшим 
башенкам, крытым ярко-красной черепицей, вымпелам над ними.
     Где это я, черт побери?
     Я оглянулся и увидел за своей спиной большую долину с пологими краями, 
в которой виднеются дымы множества костров - какое-то войско расположилось 
здесь лагерем.

     Глава 4

     Мы с Джерардом не раз беседовали, когда он не находился в море, а я 
жил в Амбере.
     Мой дядя представляется мне одним из самых симпатичных родственников, 
исключая, конечно, моего собственного отца. Рэндом вечно занят, хотя иногда 
отдыхает, причем при этом весь дворец стоит на ушах от совершенно 
невообразимых звуков, которые он извлекает из своей архаичной ударной 
установки. Мартин - мой кузен - иногда присоединяется к отцу и они вдвоем 
устраивают импровизированный концерт, развлекая остальных. Вайол... мы ни 
разу так и не смогли побеседовать, не вмешивая политику в разговор. С 
Джулианом я несколько раз охотился в великолепном Арденском лесу, но этого 
явно недостаточно для того, чтобы я мог назвать его по-настоящему близким 
мне человеком. Флора меня не интересовала, к Фионе я испытывал что-то вроде 
почтительной опаски, поскольку редко мог понять ее мотивы. С Блейзом мы 
пересекались редко, а Ллевелла и вовсе мне не нравится. Бенедикт слишком 
замкнут и мрачен; Корвин рассказывал, что он стал таким после потери 
серебряной руки, которую мой отец как-то вынес из Тир-на Ногт'ха.
     Кейн и вовсе погиб, сраженный пулей Люка, который мстил за отца.
     Короче, ни с кем из моих старших родственников мне не было так хорошо, 
как в компании простого и дружелюбного Джерарда. Он водил меня по Амберу, 
показав попутно все приличные заведения, где можно было поесть рыбные блюда, 
которые он сам очень любит, а также много рассказывал о семье и внутренних 
распрях, во время которых он всегда старался держаться подальше от бушующих 
страстей и даже отказал моему отцу в помощи, когда на того предательски 
напал Кейн. Кто знает, если бы не та история, то, возможно, Корвин сейчас 
правил бы Амбером - ведь Оберон назвал своим преемником именно его.
     Как бы то ни было, но Джерард однажды поведал мне интересную историю, 
рассказав о Призрачном Всаднике, которого периодически видят в лесу люди 
Джулиана.
     Всадник всегда появляется в окружении своры собак, которые с 
оглушительным лаем несутся по лесу, распугивая дичь. Сам же призрак никогда 
не трогает живых тварей, предпочитая просто скакать по дорогам, проложенным 
еще при моем деде.
     Джерард говорил, что призрак является тем людям, у которых тяжело на 
сердце, потому что сам он умер, вернувшись с войны и узнав, что его жена не 
выжила и умерла от чумы, обрушившейся на Амбер лет четыреста назад. Обычная 
трогательная история, к тому же дядя, рассказывая ее, уже еле-еле ворочал 
языком от выпитого. Наш столик в "Темном приюте" был загроможден бутылками 
из под красного вина, а принц Амбера, подавшись вперед, театральным шепотом 
рассказывал мне всю драму, смакуя подробности. Потом мы над чем-то 
смеялись... было еще вино... драка возле "Приюта" с тремя крысами улиц, 
ощетинившимися стальными зубами...
     Я, правда, так и не понял, при чем тут собаки и охотничий мотив, но 
подобное  часто происходит со старыми легендами: один рассказчик изменит 
слово, а другой - более щедрый - запросто переделает половину истории. Так 
солдат, вернувшийся с войны, постепенно превращается в байку, которую впору 
рассказывать ночью у весело пылающего костра.
     Теперь, глядя на воинский лагерь, лежащий подо мной как на объемной 
карте, я почему-то вспомнил этот рассказ. Наверное из за того, что посреди 
людского скопления виднелась мощная фигура на черном как смоль коне. Она 
была вполне материальна и смотрела сейчас в другую от меня сторону, 
пристально вглядываясь в противоположный склон. Вот к нему подскакал какой-
то человек и великан, склонив голову выслушал его. Потом он резко кивнул и 
махнул рукой. Вестовой отсалютовал и, тронув горячившегося коня, помчался 
через холм, скоро скрывшись из виду.
     Где-то здесь находится мой отец... В миниатюрном замке, подле которого 
я стоял, или в лагере? А может быть он вообще уже давно исчез отсюда, 
использовав эту точку как отправной пункт?
     Нет, навряд ли. Он стремился именно сюда. Что ему здесь нужно?
     Мне многие говорили, что я страшно похож на отца. Моя мать Дара 
употребляла это как напоминание о моей непохожести на остальных ее сыновей: 
Джарта и Деспила, а дядя Сухай предостерегал меня, думая, что кровь Амбера 
может помешать мне пройти Логрус. Впрочем, все окончилось благополучно, я 
остался жив, а версия о том, что человек, в чьих жилах есть примесь 
амберской крови, способен пройти переменчивый лабиринт Владений, полностью 
подтвердилась. Хотя, признаться, мне было сильно не по себе, когда я ступил 
на Линию Ужаса, что служит своеобразным преддверием того ада, который 
разверзается перед решившимся пройти Логрус. Насколько я знаю, мои 
родственники из Амбера проходят Огненный Путь сравнительно часто. Корвин 
даже с его помощью восстановил память. Но попытки повторного преодоления 
Завес Логруса можно пересчитать по пальцам - настолько несладко приходится 
внутри. Линия Ужаса сменяется Линией Памяти, а та, в свою очередь, переходит 
в Изгибы Отражения, на которых чаще всего ошибаются те, кому не достает 
умения и силы воли пройти сквозь самого себя.
     Ладно, мое дело маленькое - найти Корвина, поговорить с ним и 
вернуться к новому Пути. Интересно, что же все-таки замыслила Фиона? У меня 
почему-то росло предчувствие, что она станет одной из ключевых фигур в 
разворачивающейся шахматной партии. Те же мысли у меня мелькали и по поводу 
себя, и это меня совсем не радовало.
     Я пошел вдоль стены, направляясь к воротам, возле которых маячило трое 
часовых. Один из них, отложив алебарду, откинулся на спину и загорал, а двое 
других играли в какую-то незнакомую игру, используя треугольное поле, 
которое они постоянно переворачивали широкой стороной к себе.
     - Привет, - сказал я, подходя к ним.
     Один из игроков встревоженно обернулся, а второй просто бросил на меня 
скучающий взгляд и снова уставился на доску, где его соперник, по-видимому, 
устроил ему какую-то ловушку. Загорающий даже не пошевелился и, сделав еще 
несколько шагов, я услышал слабый, но отчетливый храп.
     Хороши охраннички!..
     Обернувшийся испытующе окинул цепким взглядом мою фигуру и, решив, что 
я не опасен, заметно расслабился.
     - Куда идешь, парень?
     На них были стандартные кожаные латы, а на левой стороне груди у 
каждого был выдавлен незнакомый мне значок: сжатый кулак, сжимающий тонкое 
лезвие стилета. По запястью стекает тонкая струйка неестественно алой крови, 
а вся композиция располагается на глубоком синем фоне.
     - Мимо, - улыбнулся я, подходя еще ближе и показывая пустые руки. 
Кивнув на мощную решетку, нависающую над полукруглым провалом ворот, из 
которого веяло прохладой, я спросил: - Кто в замке живет?
     Стражник повернулся ко мне всем телом и недоверчиво уставился на меня. 
Потом он рассмеялся, обнажая кривые, но удивительно белые зубы.
     - Ну ты даешь, парень! Неужели не знаешь?
     - Да нет, я здесь недавно, - пояснил я, без разрешения опускаясь на 
скамью напротив них. Мимоходом я приказал спикарду изменить температуру 
окружающей обстановки. Он послушно выполнил указание и я ощутил приятную 
прохладу, которая окружила меня тонким слоем в четверть дюйма.
     - Как тебя зовут-то? - стражник явно заинтересовался и не обращал 
внимания на подчеркнуто громкое насвистывание его товарищем какого-то марша.
     Я улыбнулся.
     - Эмрис.
     - А меня - Дон. Этого свистуна, - он ткнул большим пальцем с толстым 
желтым ногтем за спину, - зовут Перил, а нашего доблестного храпуна кличут 
Уллем. Приятно познакомиться, Эмрис.
     - Взаимно, - произнес я, широко улыбаясь и наклоняясь вперед, чтобы 
пожать его лапищу.
     Перил пробормотал нечто невразумительное и я решил, что это было 
приветствие. Улль так и не проснулся, несмотря на то, что говорили мы 
довольно громко.
     - Так кто здесь живет? - переспросил я хорошо отрепетированным тоном 
туриста-бездельника.
     Дон задумчиво постучал себя ногтем по зубам и взгляд его скользнул в 
долину. Потом он ответил:
     - Ладно, Эмрис, ты мне понравился, поэтому я тебе скажу: здесь живет 
сам герцог Восточного Побережья со своей сестрой. Вон он, проводит учения с 
войсками.
     Оглядываюсь. На мой взгляд картина не переменилась: все так же кишит 
людской муравейник, сверкает и бряцает оружие, а в центре возвышается 
незнакомый гигант, к которому присоединился стройный всадник с каким-то 
штандартом. Солнце било мне по глазам, но я был убежден, что на грубой ткани 
изображен все тот же кулак, сжимающий лезвие.
     - Это тот, что на черном жеребце?
     - Да, это он. Самый отчаянный рубака на всем побережье и... - мой 
собеседник понизил голос, - говорят, что титул он взял самовольно, лично 
убив предыдущего владельца замка. Заколол, говорят. Хотя, возможно, это все 
пустые слухи... - добавил он, отодвигаясь назад.
     - Придержи язык, Дон, может этот парень шпион, - вдруг сказал, зевая, 
Улль, который проснулся, пока я смотрел на герцога внизу.
     - Где шпион? - вскинулся Дон. Он чуть насмешливо глянул на меня и 
отозвался: - Да брось, ты, Жаба, не видишь что ли, что к нам присоединился 
умный человек, да еще и с манерами. Впрочем, куда там тебе понять.
     Улль скрипнул зубами, когда его назвали обидным прозвищем, но 
промолчал.
     - Мы зовем его Жабой, потому что он вечно разевает рот когда не надо, 
- охотно разъяснил Дон. Перил за его спиной согласно кивнул, а Улль 
помрачнел еще больше и, достав кинжал, начал подравнивать ногти на левой 
руке.
     Все страньше и страньше...
     Что Корвину могло понадобиться в этой захолустной Тени, тем более в 
этой местности где, судя по всему, распоряжался какой-то мелкий тиран, 
которому власть ударила в голову и он присвоил себе герцогский титул? 
Оружие? Информация?
     Я задумался и не заметил, что Улль исчез. Очнулся я уже довольно 
поздно - когда ко мне подошло шестеро человек в металлических латах, куда 
превосходящие моих недавних собеседников по размерам. За их спинами виднелся 
Улль, который выглядывал из за бронированных плеч и старался не встречаться 
со мной взглядом.
     Дон вскочил и воскликнул:
     - Капитан Теллев! Что происходит?
     - Остынь, Дон, - тихо посоветовал крепкий кряжистый мужчина в 
вороненых доспехах. - Мы хотим перекинуться с вашим гостем парой слов 
наедине, вот и все.
     - Черт! - Дон обернулся ко мне. Вид у него был расстроенный. - Извини, 
что я втравил тебя в эту историю, Эмрис. Это гвардия - они должны 
допрашивать незнакомцев в случае возникновения каких-то подозрений. Я из 
этого поганца дух выбью, если с тобой что-нибудь случится, - пообещал он, 
кидая свинцовый взгляд на Улля, который весь съежился и начал отступать в 
тень арки.
     Перил что-то буркнул и, подойдя к нему, вытащил любителя поспать 
обратно. Тот слабо трепыхался в железных объятьях сотоварища, но гвардейцы 
смотрели на это совершенно равнодушно, из чего я сделал вывод, что 
внутренние склоки дворцовой охраны их не касаются.
     - Пойдемте с нами, - спокойно произнес капитан, положив мне на плечо 
увесистую руку в латной рукавице.
     Я встал и покорно двинулся, сопровождаемый гвардейцами. Сзади 
послышались яростные восклицания и звуки борьбы. Правильно, доносчиков нигде 
не любят.
     Мы прошли под массивной аркой ворот, пересекли внутренний двор, 
сопровождаемые любопытными взглядами и вошли в боковую дверь небольшого 
дворца, выстроенного в романском стиле, что меня слегка удивило после 
летящего стиля архитектуры снаружи.
     За себя я не боялся, поскольку понимал, что причинить мне вред просто 
не сумеют, поэтому спокойно шел вперед, приноровившись к шагам своих 
конвоиров. В самом деле, что могут сделать порождения Царства Теней 
повелителю Хаоса. Усмехнувшись, я пошел чуть быстрее.
     Мы миновали довольно длинный коридор, спустились по лестнице, сделали 
несколько поворотов и снова поднялись, но, на этот раз, по покатому спуску, 
аккуратно вымощенному мелким булыжником. Щели между камнями были тщательно 
залиты какой-то зеленоватой массой, напоминавшей по консистенции цемент. В 
углу я заметил несколько массивных бочек и понял, что их спускают и 
поднимают по этому искусственному склону в случае необходимости.
     Я и шестеро бронированных стражей вышли наружу и оказались позади 
замка. Тут располагались казармы и когда мы проходили мимо них, я заметил, 
что разговоры стихают, а многие кидают вслед довольно мрачные взгляды. 
Ксенофобы чертовы!
     Мы оставили позади небольшую пирамиду, в которой стояло несколько 
алебард и ржавая пика, обогнули угол и нырнули в низкую дверь, состоящую из 
неплотно пригнанных друг к другу толстых досок. Тощая серая кошка с 
разноцветными глазами проводила нас долгим взглядом и мне показалось, что в 
ее зеленом глазу мелькнул желтый огонек молчаливого изумления.
     И впрямь...
     Я шагнул внутрь и оказался в небольшой комнате. Справа, непонятно 
зачем, пылал приличных размеров камин, над ним висел круглый щит. В другом 
углу стоял деревянный стол с бурыми пятнами, а за ним сидел человек. Этот 
тип, судя по всему, приходился ближайшей родней атлетам из Тени Денсев: он 
весь словно состоял из небольших округлых бетонных блоков. Его косматые 
брови выразительно шевелились, пока капитан Теллев спокойно и обстоятельно 
докладывал подробности моего задержания.
     - Садись, - проворчал атлет и я воспользовался приглашением.
     Оседлав трехногий табурет, смотрю ему в глаза и он проводит рукой по 
волосам.
     - Имя?
     - Эмрис.
     - Оружие - на стол, - скомандовал здоровяк и я, подумав, согласился с 
его решением.
     Я выложил на стол перед ним зубчатый кинжал, свою средней длины шпагу, 
два метательных ножа, несколько звезд, толстую металлическую струну с 
рукоятками на концах и - завершающий штрих - тонкое выбрасывающееся лезвие, 
которое я теперь ношу спрятанным в наручах на левой руке.
     Тип озадаченно созерцал процесс демилитаризации, а его потрясающие 
брови поднимались все выше и выше.
     - Это все? - наконец спросил он таким тоном, словно я еще придерживаю 
несколько ракет и томагавк в придачу.
     - Да.
     Он начал перебирать мое оружие, особенно тщательно осмотрев кинжал, 
который я выложил первым. Атлет приподнял его и, держа лезвием вверх, изрек:
     - Серьезная штука.
     Я согласно кивнул.
     - Отличная работа по стали: лезвие гибкое и прочное. - Демонстрируя 
истинность своих слов, он перевернул кинжал и отпустил его. Кончик лезвия 
погрузился в стол на треть дюйма и, весь дрожа, кинжал остановился.
     Я улыбнулся, созерцая это зрелище: работа оружейников Хаоса часто 
добавляет к удару какую-то непонятную мне мощь, заставляя оружие действовать 
намного эффективнее, чем можно было бы ожидать. Незнакомец за столом 
поморгал, а потом осторожно вытащил клинок и положил его на стол рядом с 
впечатляющих размеров кружкой.
     - Ну, Эмрис, и куда ты направлялся с таким арсеналом? Неужели просто 
путешествовал?
     - Вообще-то я ищу одного человека, - совершенно искренне говорю я.
     Он милостиво улыбается.
     - А нашел меня, да, малыш? - Атлет хохотнул, наслаждаясь своим 
незатейливым чувством юмора, а я поймал себя на мысли, что он мне совершенно 
несимпатичен.
     Я заметил на столе пепельницу, пачку каких-то незнакомых сигарет и 
небольшую зажигалку, поэтому, не спрашивая разрешения, придвинул все это 
добро к себе и закурил. Бровастый здоровяк несколько секунд сосредоточенно 
смотрел на меня, а потом пожал плечами.
     - Ладно, парень, скажи мне, зачем ты здесь и мы, возможно, отпустим 
тебя. А если твои ответы покажутся мне, скажем так, недостаточно 
удовлетворительными, то тебе придется провести какое-то время в нашей 
замечательной темнице.
     Да бывал я уже в тюрьмах - скучное и малопривлекательное занятие! 
Ничего интересного: темный камень, звонкие щелчки срывающихся с потолка 
капель, тусклый блеск металла, кашель стража, который мается на своем 
посту... Попасть в такое место, конечно, мало радости, но я смогу легко 
выбраться из него. А сейчас самое важное - найти Корвина.
     - Я пришел сюда в поисках человека, очень похожего на меня, - начал я. 
- Он одет в черное с серебром, плащ заколот на фибулу в виде серебряной 
розы. Глаза - зеленые, сам чуть пониже меня.
     По комнате словно прошла невидимая взрывная волна - так стало тихо. Я 
понял, что допустил серьезную ошибку и попытался выкрутиться:
     - Так что, если вы его не видели, то я пойду дальше...
     - Мы его видели, - обрубил атлет. Он взглянул на моих конвоиров, все 
еще толкущихся в дверях. - В камеру его. Пусть пока посидит там, а я 
подумаю. День, или два, я думаю, будет вполне достаточно.
     - У нас лишь одна свободная, - заметил страж с сиплым голосом.
     - Которая?
     - Та, возле которой...
     - Понял, - прервал его атлет и начал барабанить похожими на сосиски 
пальцами по столу. Я докурил и потушил сигарету и он, машинально протянув 
руку, притянул пепельницу к себе. - Ладно, сажай его туда. Пусть 
перестукиваются, если больно охота.
     - Ясно, - щелкнул каблуками гвардеец и тронул меня за плечо.
     Я понял намек и поднялся.

     Первым делом я обошел всю клетушку, в которую меня втолкнули.
     Три шага в ширину, пять в длину. Маловато для занятий восточными 
единоборствами.
     Я присел на краешек кровати и задумался.
     Вокруг была кромешная тьма, что может означать две вещи: либо мои 
подозрительные друзья из дворцовой стражи прекрасно осведомлены о том, что я 
могу перемещаться по Тени, либо у них просто не нашлось более 
комфортабельного номера в гостинице для неожиданных посетителей вроде меня.
     После получаса размышлений я пришел к выводу, что пребывание в тюрьме 
чем-то напоминает одноразовые бритвенные станки от "Жиллет" - чем дольше 
пользуешься, тем хуже последствия.
     Остановившись на этой мысли, я встал и, подняв указательный палец, 
создал на его конце язычок пламени. Потом начал ходить по камере и касаться 
стен. Там, где я оставлял свои отпечатки пальцев, сырой камень начинал 
светиться и скоро все помещение переливалось сотнями огней.
     Я окинул критическим взглядом помещение и, заметив, что дальний угол 
темноват, направился туда. Спустя полминуты неполадка была устранена и я 
смог изучить место, в котором я оказался.
     Ничего особенного: глухой каменный мешок, дыра в полу и кровать, на 
которой лежит полусгнивший матрас. Я поморщился и начал размышлять.
     Судя по тому, с какой поспешностью незнакомый атлет прервал стражника, 
мой отец находился где-то поблизости. Это интересное предположение стоило 
проверить и я, пустив в ход силу правого спикарда, который показался мне 
более подходящим для этой цели, просветил стену перед собой.
     Вялый старикашка лежит на своей койке. Прерывистое дыхание, ребра, 
словно киль выброшенного на пустынный берег судна, сходятся в центре груди, 
выпирая наружу. Он спит, слабо подергивая руками.
     Следующая стена. Я ощутил неожиданное сопротивление и слегка удивился, 
но, добавив мощности, заставил свой взгляд проникнуть сквозь нее, словно она 
таяла по мере нарастания моего желания.
     Смуглый бородатый мужчина что-то мычит себе под нос. Хорошая, 
добротная одежда истрепана в клочья, на лице синяки. Когда он повернулся, я 
заметил на его обнаженной руке длинный рубец, словно от удара хлыстом.
     Дальше...
     Я вздрогнул и чуть не потерял сосредоточенность.
     Мой отец ходит по своей камере и вглядывается невидящими глазами в 
мрак вокруг. Вот он остановился и со злостью врезал по двери, которая 
содрогнулась, но выдержала. Я заметил, что ее внутренняя сторона носит на 
себе следы сильных ударов, которыми Корвин пытался ее выбить, но два дюйма 
прочной древесины и железные полосы, лежащие поперек досок, удержали его 
внутри.
     Он что-то тихо бормочет себе под нос и я невольно улыбаюсь, слыша наши 
излюбленные семейные ругательства. Ладно, пора выбираться отсюда, прихватив 
папашу. Кроме того, надо бы не забыть спросить у него, зачем он здесь 
оказался.
     Я провел левой рукой по стене, очерчивая немного неровный 
прямоугольник и из под моих пальцев вырвалось сияние, обозначившее проход. 
Немного подправив рисунок, посылаю разряд и камни, оказавшиеся внутри 
контура, взрываются и шрапнелью летят ко мне.
     Можно было бы, конечно, направить удар в другую сторону, но тогда 
пострадал бы спящий заключенный, а этого мне не хотелось, поэтому я поставил 
защиту около себя и острые осколки, не долетая до меня нескольких дюймов, 
превращались в мельчайшую пыль, бессильно осыпающуюся мне под ноги.
     Старикан проснулся и недоуменно уставился на мою фигуру, возникшую в 
светящемся проеме.
     - Э-э... что тут... - начал он, но я, не обращая внимания на него, 
подошел к стене и повторил свои предыдущие движения.
     Гм... Проблема...
     - Отойди назад в мою камеру, - сказал я собрату по несчастью.
     Он недоуменно хлопал глазами с белесыми ресницами и я подавил желание 
взять его за плечи и хорошенько потрясти.
     - Ты кто? - наконец спросил узник, сползая с койки.
     Я заметил, что он был бос, но кожа на ногах была уже такой огрубевшей, 
что он легко мог ходить по раскаленным углям и не заметить этого.
     Качаю головой:
     - Не могу сказать. Но если ты сейчас не укроешься за выступом, то тебя 
изрешетит осколками.
     Он что-то быстро прикидывает и ныряет в пролом, скрывшись за стеной.
     Я взмахиваю рукой и все повторяется.
     Теперь открылся проход к смуглокожему. Старик сзади хихикает.
     - Вот это ловко... - ошарашенно говорит узник, глядя на меня и щуря 
глаза от непривычного света. - Ты за мной, парень?
     - Нет.
     Подхожу к третьей стене и вглядываюсь сквозь нее. Корвин что-то 
услышал и теперь стоит посреди камеры, озадаченно склонив голову и 
внимательно ловя каждый звук.
     - Отойди назад.
     Смуглокожий быстро скрывается за провалом и старик хватает его за 
руку. Я слышу их шепот, но они говорят слишком тихо, да и содержание их 
разговора меня не волнует. Оборачиваюсь. Обоих не видно - скрылись за 
выступами.
     Глубоко вздохнув, я в третий раз освобождаю спикард, мысленно отметив, 
что скоро мне понадобится отдохнуть: магия такого уровня разрушительно 
действует на того, кто ее применяет слишком часто, тем более, что я еще не 
полностью освоился со своим новым кольцом на правой руке.
     Раздался знакомый звук рвущейся каменной кладки и вопль позади. Я 
мигом обернулся и увидел смуглокожего, который высунулся из за стены, чтобы 
посмотреть, что происходит. Вместо головы у него расцвел кровавый георгин, 
и, затянутым движением, труп отцепился от стены, за которую ухватились 
посеревшие пальцы, и рухнул на пол.
     - Что происходит? - раздался знакомый голос и я отвернулся от мерзкого 
зрелища, усилием воли вернув себя в реальный мир.
     - Я пришел за тобой, папа, - ответил я и шагнул ему навстречу.
     Корвин вышел из своей камеры и обнял меня.
     - Мерлин, - проговорил он, когда мы отступили друг от друга, - как ты 
нашел меня?
     - Давай рассмотрим этот вопрос позже, - предложил я, раскручивая что-
то вроде невидимого лассо над головой и готовясь перебросить нас из этого 
отвратительного места.
     - Отличная мысль, - кивнул отец. - Я не мог оперировать с тканью Тени, 
потому что они посадили меня в очень уж мрачную камеру.
     - Знаю, - согласился я. - Не беспокойся об этом - я все продумал.
     И мы перенеслись на прекрасный луг, по которому, как по морю, бежали 
волны колыхавшейся высокой травы. Двойное мерцающее солнце освещало картину 
серебристым светом, а вдалеке виднелись несколько кривых башен.
     Корвин оглянулся и собрался шагнуть в сторону, но я предупредил его:
     - Не отходи.
     Он сразу приблизился и стал ждать.
     Я тоже жду.
     Наконец пришло знакомое, тянущее вниз, чувство, словно ловишь рыбу на 
самодельную удочку без удилища, зажав леску в руке. Я охватываю нас 
магическим коконом и мы проваливаемся сквозь пейзаж, пролетев мимо 
базальтовых каверн и мельком заметив стаи птиц, летящие в жидком ртутном 
небе, покрытом магматическими облаками.
     - Что это?
     Я посмотрел на фигуру отца, остающуюся константой в переменчивом мире 
вселенского уравнения вокруг.
     - Не обращай внимания, - быстро проговорил я, - мы преодолеваем 
разрывы Теней, поэтому возможны побочные эффекты.
     Он кивнул, но мне показалось, что отец сделал это лишь для того, чтобы 
избежать длительных расспросов с невразумительными для него ответами.
     Жар, холод, тьма... лунное затмение восходит на небосводе жарким 
июльским утром... неумолчная капель в глубине пещеры... сталактиты... целые 
миры прекрасных цветов... короткая мелодия, следующая за нами, рассыпается 
прощальным аккордом и затихает, оставив после себя щемящее чувство потери 
чего-то близкого...
     Картина вокруг темнеет и мы спускаемся на ровную как обеденный стол 
площадку, которой оканчивается каменный столб. Корвин подходит к краю и 
смотрит вниз... я присоединяюсь к нему.
     Внизу плывет смутная мгла облаков, озаренных звездным светом изнутри. 
Острия узких скал тянутся вверх, но и они страшно далеко.
     - Что мы здесь делаем? - наконец спрашивает отец, отходя от 
затягивающей панорамы пропасти.
     - Давай пообедаем, - предложил я, - а за едой обсудим наши дела.
     - Превосходно, - соглашается Корвин и я, как ни странно, радуюсь, что 
он одобрил мое решение.

     Мы сидим на краю бездны и курим, размышляя каждый о своем.
     Иногда приятно, вытянув ноги, просто помолчать, глядя, как табачный 
дым уносится вдаль, подхваченный легким ветерком. Тем не менее, после 
короткой паузы, наполненной спокойствием и умиротворенностью, часто приходит 
время разговора о серьезных вещах. Так было и на этот раз.
     - Все-таки я не могу понять, как ты обнаружил меня в той Тени, - 
произносит Корвин и снова затягивается "Салемом" - его любимыми сигаретами.
     Я никогда не мог понять, за что он их любит. Сам я предпочитаю трубку, 
или, на худой конец, "Мальборо".
     - Очень просто - я попросил твой Путь перенести меня к тебе, а точнее 
на то место, в которое он тебя доставил.
     Отец кивнул и закашлялся.
     - Понятно. Когда ты собираешься вернуться?
     - Не раньше, чем пойму, что происходит с Царством Теней. Кое-какие 
мысли на этот счет у меня уже появились, да и Путь натолкнул меня на парочку 
идей, но пока что я иду как в тумане - на ощупь.
     Корвин молчит и я ловлю на себе его насмешливый взгляд. Поскольку он 
молчит, я решил, что сейчас моя очередь подавать и произношу:
     - А что тебе понадобилось в той Тени? Не думаю, что ты собирался вот 
так сразу угодить за решетку.
     - Действительно, не собирался. Но на меня насело сразу несколько 
человек. Двоих, или троих я довольно сильно покалечил, но потом меня просто 
одолели массой, после чего и кинули в камеру. Я страшно обозлился, но 
сделать все равно ничего не мог - темнота мешала даже думать. - Корвин 
достал новую сигарету и начал разминать ее между пальцами. - Знаешь, это 
напомнило мне то время, когда я сидел в своем собственном храме и был 
беспомощен как котенок.
     Я глянул на отца. Он смотрел в темную синеву перед нами, словно 
говорил сам с собой.
     - Но зачем ты вообще сунулся туда? Мы же договорились, что ты будешь 
охранять Путь, пока я не смогу устранить угрозу...
     - Я искал... одного человека, - помедлив, молвил Корвин. Он по-
прежнему не смотрел на меня.
     Я протянул руку и, взяв из вазы гроздь свежего винограда, принялся 
общипывать ее, отправляя прекрасные ягоды в рот. Что это за человек, о 
котором толкует мой отец?
     - Ты нашел его?
     - Да... и нет.
     - То есть?
     - Скажем так: человек оказался на месте, но он отказался мне помочь.
     - А зачем ты обращался к нему за помощью? Что он может дать тебе 
такого, чего нет у тебя самого.
     - Поддержку. Он не может присоединиться к Силам Хаоса, а Амбер 
ненавидит всей душой. Теперь, когда появилась третья Сила, я подумал, что 
он, возможно, согласится перейти на мою сторону.
     - Гм...
     Кто этот незнакомец, о котором толкует папаша? Кто из обладающих Силой 
ненавидит Амбер? Далт?
     - Ты говоришь о Далте? Сыне Оберона и Дилы Дизакратрикс?
     Отец качает головой и улыбается.
     - Нет. Далт - щенок. Он не смог бы защитить мой Путь, хотя, возможно, 
попробовал бы овладеть его Силой.
     - Тогда кто?
     Корвин, конечно, может не отвечать. Мы оба это понимаем, но я сделал 
ставку на то, что я - его сын, да и наши заботы как-то странно переплелись и 
пока их тропинки бегут параллельно, не отклоняясь друг от друга ни на шаг. 
Будь я одним из его братьев или сестер, то он бы, разумеется, промолчал, но 
тут сложилась немного другая ситуация.
     Отец смотрит на свои руки: многоопытные и сильные руки воина, 
перебывавшего в бесчисленных войнах, сражавшегося под невообразимым 
разноцветьем знамен. Он сжимает кулаки и я слышу тихий хруст. 
     - Зачем тебе это знать?
     Ответ я заготовил заранее - тишина была достаточно продолжительной, 
чтобы я успел обдумать его.
     - Потому что, возможно, я смогу тебе помочь. Ты уже один раз нарвался 
на неприятности, так давай избегать их в будущем.
     - Неплохая мысль. Делвин.
     Длинная цепочка ассоциаций... возврат в прошлое... Люк, обливающийся 
кровью у меня на кровати в поместье барона Бейли... его странные карты, 
которые я рассматривал, пока он валялся в отключке...
     - Делвин... Твой брат и мой дядя... Ты имеешь в виду его?
     - Да.
     - А что насчет Сэнд?
     Долгое мгновение Корвин изучает меня, но выражение моего лица не 
меняется.
     - Ты неплохо осведомлен с историей нашей семьи, - роняет он и я не 
могу понять, что это: комплимент, или упрек. Ладно, будем считать, что 
первое.
     - Спасибо. Когда я жил в Амбере, родственники по мере сил старались 
просветить меня насчет генеалогии Дома. А эту историю мне рассказала Флора.
     - Бедняжка Флоримель, - язвительно усмехнулся Корвин, вмиг обретя 
обычный облик. - Ей похождения Оберона всегда действовали на нервы, так что 
я могу представить себе, в каком ключе она поведала тебе о наших брате и 
сестре.
     - Да, ее мнение по этому поводу было очевидным, - улыбнулся я в ответ. 
- Но мне трудно судить своего собственного деда.
     - Это хорошо. - Лицо Корвина вдруг становится серьезным и он отводит 
взгляд.
     Снизу доносится собачий лай, странно искаженный эхом. Потом слышен 
чей-то низкий голос и свора взрывается ответным каскадом яростных звуков. 
Призрачный Охотник? Может быть... Далеко же он забрался от зеленых просторов 
Арден. Все мы таковы: скитаемся по этому миру, но всегда возвращаемся в 
милую сердцу гавань, терпеливо ждущую нашего возвращения из дальних 
странствий.
     Я прикрыл глаза, пережидая мутную волну. Пришло время платить по 
счетам и человек в форменной одежде и с папкой для бумаг под мышкой стучится 
в двери моего сознания, стремясь попасть в дом и побеседовать с хозяином. 
Безумный Шаман отбил чечетку и она эхом прошла по раскаленным нервам, 
обжигая меня импульсами боли и поднимаясь ревущим торнадо от крестца вверх.
     Корвин взглянул на меня и я услышал его встревоженный голос:
     - Эй, парень, ты в порядке?
     Не могу ответить - боль запечатала губы тяжелой сургучной печатью 
безмолвия. Что-то о Египте и мумиях, ждущих своего часа...
     Шаги. Отец трясет меня за плечо и даже это движение отзывается новой 
вспышкой в моем разодранном в клочья мозгу.
     - Не... трогай... - выдавливаю я и он отодвигается, беспомощно опустив 
руки.
     Наконец все закончилось и я смог поднять голову и посмотреть на 
равнодушный мир вокруг.
     - Что с тобой было?
     Резонный вопрос.
     - Ко мне заглянул налоговый инспектор и потребовал заполнения 
декларации за предыдущий год, - пробормотал я и, покачиваясь, встал. Отец 
поддержал меня за локоть и я смог благодарно кивнуть.
     Снова темный прилив, но я сжал зубы и отогнал его, сковав ледяной 
броней воды подсознания. Я подошел к обрыву, опустился на колени и избавился 
от содержимого желудка, невольно проследив за этим процессом.
     - Полегчало?
     - Да...
     - Странно, ведь вино, которое ты поставил на стол было совсем легким, 
- удивился Корвин, с подозрением разглядывая узорную этикетку на бутылке и 
осторожно нюхая горлышко.
     Я усмехаюсь.
     - Алкоголь тут ни при чем. Просто я слишком много оперировал с магией 
в последнее время и теперь это выходит мне боком.
     - Понятно.
     Он бросает взгляд на спикард, посверкивающей на моей левой руке. 
Другой Корвин видеть не может - он надежно скрыт черной перчаткой.
     Я встаю и направляюсь обратно к столу. Почувствовав жуткий голод, 
удивляюсь - с чего бы это вдруг? Тем не менее, я взмахиваю рукой, стираю 
все, что стоит на столе и заменяю изрядно опустошенные тарелки на новые.
     - Э-э... может тебе не стоит использовать магию сейчас, - говорит 
Корвин, наблюдая за моими манипуляциями.
     - Ничего страшного, - отвечаю я и сажусь за стол, с аппетитом 
принимаясь за еду. Такие мелочи, как недавняя тошнота не должны мешать 
здоровому пищеварению. С этой мыслью я отломил крыло у жареной курицы и 
принялся поглощать белое, удивительно нежное, мясо.
     Корвин выжидательно смотрит на меня, но, видя, что я спокойно сижу и 
не пытаюсь упасть, обходит стол и тоже опускается на свой стул.
     - Так на чем мы остановились? - спрашивает он, беря бокал вина, 
который я успел заново наполнить.
     - На Делвине.
     - Ах да... Знаешь, мне всегда казалось, что с ними поступили 
несправедливо. Впрочем нет... Я даже и не думал о своих родственниках, пока 
не пришлось встать на защиту своего Пути.
     - А почему ты решил, что Делвин тебе поможет?
     - Ты часто обращаешься к Логрусу?
     - Ну... в последнее время нет, - отвечаю я и беру свой бокал, в 
котором поблескивает волнующаяся поверхность белого вина.
     - А раньше?
     - Часто.
     - Вот именно, - кивает отец и, размахнувшись, бросает пустой бокал в 
пропасть. Я создаю новый и Корвин берет его, нюхая содержимое. - А я привык, 
что у меня всегда есть Путь. Амберский, я имею в виду.
     - Я понял.
     - А теперь ситуация усложнилась.
     - Верно.
     - Приходится искать новые пути.
     - Это так.
     - И Делвин показался мне как раз подходящим человеком.
     - А Сэнд?
     - Она тоже могла бы помочь, но мне кажется, что мужчинам привычнее 
бороться с надвигающейся опасность.
     Я усмехаюсь.
     - Мужской шовинизм в чистом виде. И как ты ужился в Америке с такими 
старомодными взглядами.
     Отец отвечает на мою усмешку и снова закуривает. Потом он кладет 
сигарету на край пепельницы и задумывается.
     - Интересно... - говорит он, - почему второе поколение намного мягче, 
чем мы?
     - Это ты о нас с Мартином и Люком?
     - Ну да.
     Я пожимаю плечами.
     - Не знаю. Мы привыкли, что ваши разборки нас не касаются.
     - Брэнд ударил Мартина в спину, - напоминает Корвин и я поморщился.
     - Он же не знал, что отец Люка станет поступать столь предательски. Да 
и вообще... Мартин просто подвернулся под руку. Ты сам говорил, что Брэнд 
презрительно отзывался о нем.
     - И в самом деле...
     - На его месте мог быть и я.
     - Но не Люк, - полуутвердительно заметил отец.
     - Брэнд не настолько спятил, чтобы убивать собственного сына.
     - Ты не видел огонек жажды власти в его глазах, - отозвался Корвин, 
стряхивая наросший серый столбик пепла, - а я в тех событиях участвовал. 
Поверь, он мог принести в жертву кого угодно. Он всегда сам себе был лучший 
друг.
     - Не думаю. Он, по-своему, конечно, любил Джасру. Да и Люк... Знаешь, 
я как-то встретил призрака Брэнда и он показался мне не таким ужасным, как 
вы все описываете. Это был не демон зла и разрушения, а человек. Не без 
проблем с собственным эго, конечно, да и у кого из нас их нет? Любопытно, 
категоричность суждений - это наша фамильная черта? Когда-то вы все дружно 
осуждали Оберона, но позже большинство пересмотрело свои взгляды.
     - Да, мы его не знали. А Ганелон мне всегда нравился, даже после того, 
как я узнал о том, что папаша валял дурака, дергая за ниточки.
     - Его план сработал.
     - Да.
     - Почему ты отказался от трона Амбера, отец?
     - Да мне это и не нужно. Эрик... мы с ним соревновались, но когда он 
погиб у подножья Колвира, то стремление к короне утратило смысл.
     - А если бы он остался жив?
     - Фи утверждала, что его добил Камень.
     - Фиона, кстати, говорила и о том, что ей необходимо пройти твой Путь.
     - В тот раз она говорила правду. Ей не было смысла лгать.
     Я отвожу взгляд. Понятно, что отец не хочет говорить о Делвине, но мне 
позарез нужна эта информация. Ладно, перебьюсь пока, а потом, глядишь, и 
всплывет что-то такое в нашем разговоре...
     Мы продолжаем сидеть на краю пропасти; вниз с треском срываются мелкие 
камешки, а у подножья бушует гроза, не страшная нам здесь, на нашем Олимпе. 
Корвин коротко смеется и я вторю его смеху. Ни один из нас не спрашивает 
другого о причинах, да это и не нужно.
     - Я могу доставить тебя к новому Огненному Пути, если ты хочешь, - 
говорю я.
     - Это было бы здорово. Я не уверен, где здесь протягиваются линии 
напряженности Тени.
     - Слишком близко к Владениям... - бормочу я и отец кивает.
     - Да, и мне от этого немного не о себе.
     - В Хаосе у тебя нет врагов. Это у меня их полным-полно.
     - А Дара?
     - Она не во Владениях.
     - Да... припоминаю - ты говорил. Кстати... - начинает Корвин, но я его 
перебиваю.
     - Не знаю, папа. Когда она объявится, то я сразу тебе сообщу.
     - Я боюсь, что, возможно, будет слишком поздно, - отвечает отец и я 
мысленно соглашаюсь с ним.
     Мы можем властвовать над Тенями. Мы несем в себе нечто такое, от чего 
простым смертным становится не по себе. Мы - оригинал, они - бледная 
копия...
     Но это не отменяет нашего одиночества, поэтому столь редки даже 
дружеские связи... Джулиан и Кейн, я и Люк, отец и Рэндом...
     Мы высоко несем свое побитое веками знамя гордости и силы, 
распоряжаясь судьбами обитателей Тени как фишками. Путь и Логрус 
манипулируют нами. Кто стоит за их спинами?
     Депрессия и душевный трепет... подавленность и ужас овладевают нами, 
когда мы размышляем об этом. Многие из нас привыкли не задумываться об этих 
вещах, воспринимая все как должное. Я и мой отец, по-видимому, из другого 
теста. Дворкин и Сухай - тоже. Насчет остальных ничего не могу сказать 
наверняка. А жаль...
     Корвин бросает сигарету на камень под ногой и давит ее тяжелым 
сапогом, словно ставя точку в разговоре. Потом он поворачивается в мою 
сторону и я замечаю у него на губах легкую улыбку. Он подносит к глазам 
левую руку и делает вид, что внимательно смотрит на нее.
     - Экспресс "Отсюда - Огненный Путь" запаздывает?
     - Нет, - усмехаюсь я. - Он уже виден на горизонте.
     И я переношу нас обратно, одним скачком перекрыв мятущуюся ткань 
Теней.

     Глава 5

     Я ворвался в Зал Аудиенций и смел трехногий стул, который стоял 
неподалеку от входа. Он отлетел в сторону и врезался в стену. Хрустнула 
сломанная спинка и стул с грохотом упал на полированный пол.
     Лорд Бэнсез, шагнувший за мной следом, не стал его поднимать, а прошел 
мимо и сел в глубокое кресло, которое осталось здесь стоять со времени 
нашего последнего разговора. Покосившись на корону, лежащую на столике, он 
скрестил руки на груди и внимательно посмотрел на меня своими темными 
глазами, которые всегда приводили меня в замешательство - слишком уж странно 
смотрится белый зрачок в смоляной черноте радужки. Если я хоть что-то 
понимаю в оптике...
     - Ваше Величество...
     Тем не менее, я настолько был разозлен последними известиями, 
пришедшими ко мне безмятежным солнечным утром, что с трудом контролировал 
себя. Мой брат Деспил, который никогда не лез в интриги и всегда смотрел на 
них равнодушными глазами скучающего зрителя, вдруг был найден у входа в 
Преисподнюю с кинжалом в боку.
     Тело быстро опознали и Лорд Бэнсез - бессменный часовой при 
царствующем монархе - вызвал меня по карте. Он не стал ничего говорить, а 
лишь сдвинулся вбок и я увидел Деспила, который лежал, раскинув руки, на 
самом краю пышущей жаром пропасти. Одна его нога, согнутая в колене, свисала 
вниз. Лицо... лица не было. Сплошное месиво из жутко перекрученных костей и 
мяса, а не спокойная и чуть флегматичная маска моего брата.
     - Как это произошло?
     Бэнсез поправил край своего одеяния и складки ткани отразили сотни 
огоньков, золотой волной прошедших по канту.
     - Его обнаружили Ныряльщики. Не так давно... примерно во время 
красного неба.
     - Понятно. Убийца...
     Жрец покачал тяжелой головой и устало вздохнул. Я кивнул - странно 
было бы ожидать мгновенной поимки негодяя, воткнувшего двенадцать дюймов 
стали в бок Деспилу.
     - Магические возможности...
     Я осекся вспомнив, что в качестве эксперта привлекался мой дядя Сухай 
и он не обнаружил никаких следов магического воздействия на месте 
преступления.
     Проклятье!
     - Кто-нибудь располагает информацией, где находится Джарт?
     - К сожалению... - Бэнсез разводит руками, опускает глаза и вновь 
качает головой, хотя его вины в исчезновении Джарта нет.
     Вот она - оборотная сторона королевской жизни. Постоянное ожидание 
предательского удара в спину. А если убийца не доберется до самого короля 
находящегося под неусыпным надзором Логруса, то члены семьи куда более 
доступны. Что и требовалось доказать...
     Немного успокоившись, я принялся рассуждать вслух.
     - Почему именно возле Края?
     - Может быть... - начал было жрец, но раздавшийся звук гонга оборвал 
его речь и в зале появился еще кое-кто.
     Бэнсез пробормотал что-то невнятное и поднялся вместе со мной, 
приветствуя Дару - мою мать.
     - Здравствуй, сын, - без тени улыбки, произнесла она, явно акцентируя 
внимание на последнем слове.
     - Добрый день, матушка, - поздоровался я.
     Неожиданный визит выбил меня из колеи, да и моего собеседника тоже. 
Лорд Бэнсез откланялся и поспешно вышел из Зала, а Дара подошла ближе и 
уселась в кресло, которое жрец только-только покинул.
     - Что произошло, Мерлин? - спросила он после нескольких минут 
напряженного изучения моего лица.
     - Пока все совершенно непонятно, - честно ответил я. - Не имею ни 
малейшего представления, кто может стоять за случившимся.
     - Но не ты...
     Краска негодования залила мое лицо.
     - Зачем мне это?
     - Иногда в подобных ситуациях вскрываются столь неожиданные нюансы, 
что не знаешь, что и думать...
     Я повернул руки ладонями вверх и протянул их к матери. Второй спикард 
был спрятан под перчаткой, поэтому я надеялся, что мать его не почувствует, 
или примет ауру за излучение того кольца, которое сидело на моей левой руке.
     - Разве на моих руках есть кровь?
     Она внимательно вгляделась в линии на моей коже и, нахмурившись, 
подняла глаза.
     - У тебя вторая рука в перчатке, - заметила Дара, откидываясь в 
глубину кресла. В ее руке с легким звоном появился тонкий бокал с белым 
вином. Внимательно глядя на меня, она сделала глоток. - Кто знает, что у 
тебя под ней.
     - Не хочу демонстрировать свою уязвимость, - ответил я и убрал руки.
     - Что ты имеешь в виду?
     - Что-то вроде несчастного случая с костром.
     - И давно это произошло?
     - Нет, совсем недавно. Я некоторое время отсутствовал в Хаосе и обжег 
руку в Тени.
     Она снова отпила из бокала и покрутила его в руке.
     - Что ты намерен предпринять в связи с Деспилом? - спросила мать. 
Когда она произнесла имя моего брата, то ее голос слегка дрогнул. Я 
внимательно посмотрел на нее.
     - Для начала - найти убийцу, - ответил я.
     Лицо Дары отражало странные эмоции, которые было непривычно видеть на 
ее, обычно столь бесстрастном, лице. Я пытался понять, что таится за тонкой 
маской кожи ее лица. Горечь, бездонная печаль: что еще?
     Гнев.
     Да, гнев и ярость. Я внутренне содрогнулся, заметив в глазах матери 
злой огонек, но не нашел в себе жалости к убийце Деспила.
     - Когда выяснится, чьих рук это дело, я хотела бы получить виновных в 
свое распоряжение, произнесла мать.
     - Зачем?
     Ее напряженное лицо воистину стало похоже на каменную маску Немезиды.
     - Для того, чтобы моя расплата стала полной.
     У меня в голове мелькнул весь арсенал, применявшийся в таких случаях. 
Заключение в персональную Преисподнюю - самое меньшее. И тогда мерзавец, 
отправивший моего брата к праотца может быть еще рад, что дешево отделался - 
наверняка изобретательный ум моей матери найдет способ причинить ему такие 
немыслимые страдания, что у случайного наблюдателя, окажись он неподалеку, 
кровь застынет в жилах.
     - Я подумаю, - кивнул я. - Ты можешь рассчитывать на мою поддержку в 
этом вопросе.
     Дара слегка расслабилась. Она посмотрела на свет сквозь стенки бокала, 
щелкнула по нему ногтем, отчего он зазвенел, и даже попыталась улыбнуться. 
Потом она вновь посмотрела на мою руку.
     - Странно, что ты был столь неосторожен, - заметила она, сделав еще 
один небольшой глоток.
     Я попытался поймать ее взгляд. Когда мне это удалось, я удержал его. 
Мать смотрела на меня столь пристально, что мне стало не по себе. Я понял, 
что она, до поры, до времени, загнала свои чувства по поводу случившейся 
гибели в бездонные глубины и запечатала надежным замком, но они остались 
неизменны.
     - Иногда возможны непредусмотренные варианты развития событий, - 
ответил я отвел взгляд.
     Она приподняла четко очерченную бровь и, наклонившись вперед, 
поставила бокал на столик рядом с короной. Мать внимательно посмотрела на 
тяжеловесный символ власти Хаоса и вновь перевела взгляд на меня.
     - Ты не торопишься надеть ее, - наконец сказала она.
     - Предпочитаю сначала разобраться со своими делами, - мгновенно 
отозвался я и, прежде чем она успела возразить, приподнял ладонь. - Да, я 
знаю, что ты хочешь сказать, но у меня есть нечто, беспокоящее меня.
     - Расскажешь?
     Я пожал плечами.
     - До сих пор одним из неизвестных факторов оставалась ты. Никто не 
знал, где ты находишься и каковы твои планы.
     - Ты стал слишком откровенен, - заметила Дара. - Властителю Владений 
следует быть более осторожным в выборе слов.
     - Теперь я могу себе это позволить, - откликнулся я и слегка шевельнул 
кистью правой руки. На столике мгновенно появилась маленькая чашка, над 
которой клубился ароматный пар свежего кофе. Я взял ее за крохотную ручку и 
осторожно сделал глоток. Хороший кофе.
     - Не слишком ли поспешное суждение?
     - Не более поспешное, чем твои, - парировал я.
     Бессмысленный разговор с матерью напоминал бескровную дуэль на 
тренировочной площадке, когда соперники защищены масками, а тупые кончики 
рапир могут сильно ударить и даже разорвать кожу, но не убить. Во время 
поединка каждый изучает сильные и слабые стороны противника, его излюбленный 
стиль ведения боя... чтобы потом, может быть, применить эти знания в другой, 
более напряженной, обстановке.
     - Чем занят в последнее Мэндор? - неожиданно спросила мать. Бокал 
исчез, словно соблюдая баланс - не больше одного лишнего предмета на столе.
     - Он проводит какие-то исследования в Царстве Теней вместе с 
принцессой Фионой. С самого начала с ними были Блейз и Сухай, но дядю 
отозвали в связи со смертью Деспила, а Блейз зачем-то отбыл в Амбер. Могу 
предположить, что он вдруг понадобился Рэндому.
     - Хм... А что является предметом их исследований.
     Время открытого разговора закончилось. Информацию, которую я сейчас 
выдал матери, она могла узнать и сама, но вот дальнейшее...
     Интересно, что мы имеем больше оснований доверять совершенно 
незнакомым людям, нежели близким родственникам. В мире людей все происходит 
как раз наоборот, но наша вывихнутая логика, порожденная сложными ситуациями 
и бесконечными интригами, настоятельно рекомендует избегать опасных тем в 
подобных беседах.
     Мне хотелось надеяться, что у меня есть родственники, которым я могу 
верить больше, чем остальным. Корвин, Люк, Джерард... может быть, Корэл. Сын 
Джасры погиб, о судьбе бегманской дочери Оберона мне пока ничего толком 
неизвестно. Корвин - вот единственный, кто всегда был со мной честен и не 
лгал. И Джерард. В конце концов, они столь похожи, хотя старый морской волк 
- обладатель почти бесконечной коллекции чарок и рогов для вина - был 
существом куда более бесхитростным, нежели мой отец.
     Отлично! Воспользуемся старым испытанным приемом - скажем полуправду и 
проверим реакцию собеседника.
     Я укрылся за чашкой, которую держал в поднятой руке. Глядя на мать 
сквозь пар, я произнес:
     - Конкретно я ничего сейчас сказать не могу. Но Мэндор обязался 
предоставить мне полный отчет об их деятельности, как только они завершат 
обход Теней. Разумеется, ты сможешь ознакомиться с его содержанием, как 
только я получу его.
     - Разумеется, - пробормотала Дара, глядя мне через плечо на черную 
стену.
     Спустя полминуты она задала следующий вопрос.

     Я вспоминал наш разговор, наполнившийся густой сетью недомолвок и 
недосказанностей, взаимных уверток и попыток вытянуть у собеседника хоть 
унцию информации.
     Мы довольно долго сидели возле столика, на котором лежала корона 
Хаоса. Насколько я понял из туманных намеков матушки, она ушла в Тень, чтобы 
"поэкспериментировать с линиями напряженности". В переводе это означало лишь 
одно: Дара в игре. Единственная проблема - я не знал, какую интригу она 
закручивает в этот раз. Приходилось полагаться на интуицию и разговор 
неспешно продолжался...
     Самое забавное началось после того, как мы дважды услышали отдаленный 
вопль, который в этой части Владений отмечает одну шестую фазы неба.
     Раздался звук гонга и в Зале Аудиенций появился мой двойник. Конечно, 
это был Джарт.
     Он окинул помещение взглядом и, увидев меня, двинулся в мою сторону.
     - Мне жаль, что останется свидетель, Мерлин... - начал было он, но в 
этот момент наша мать повернулась и Джарт остановился на полушаге, забыв 
закрыть рот.
     - Так, так, так... - промолвила Дара, бросив на меня быстрый взгляд. - 
Мерлин, ты можешь объяснить это появление?
     - Это еще один из беспокоящих меня факторов, - спокойно произнес я, 
готовясь отразить возможную атаку. Конечно, невероятно, что Джарт попытается 
напасть на меня в присутствии нашей матери, но осторожность никогда никому 
не вредила.
     - Да? И почему же?
     Я улыбнулся.
     - Может быть Джарт сам поведает тебе о том, как он пытался меня убить?
     Мать нахмурилась. Джарт опустил ногу и теперь стоял прямо. Длинные 
волосы прикрывали его голову словно шлем; на них играли блики трех тысяч 
огней.
     - Мне казалось, что между вами мир, - медленно сказала Дара и 
повернулась к Джарту. - Ты и в самом деле пытался убить своего короля, сын?
     - Мне он не король, - отрезал Джарт и я увидел, как при этом ответе 
лицо Дары приобрело неодобрительное выражение: ее глаза сузились, а уголки 
губ чуть растянула недобрая усмешка.
     - А кто же он тогда?
     - Он - предатель, не держащий своего слова! - выкрикнул мой брат. - Он 
заставил признать его своим наследником, а потом убрал моего отца, теперь на 
его руках смерть Деспила! Как ты можешь быть так слепа!..
     - Тихо, - проронила Дара и Джарт снова заткнулся. Мать неспешно встала 
и двинулась по направлению к нему. - Нападение на короля - государственное 
преступление, сын мой. Ты хочешь решить этот вопрос в кругу семьи, или нам 
вынести дело на суд Лордов Владений?
     - Ты... на его стороне?.. - задохнулся Джарт. - На стороне этого 
убийцы?
     - Он не убийца, - ответила мать.
     - Откуда тебе это известно так точно?
     От холода, прозвучавшего в голосе матери, я содрогнулся.
     - Мне это известно совершенно точно, Джарт. А теперь ответь мне на мой 
вопрос.
     Братец поник как молодое дерево под тяжелым ударом топора.
     - Ты и в самом деле любишь его больше, чем нас: Деспила и меня, - 
прошептал он.
     Дара промолчала, а Джарт скрылся за дымной завесой, повисшей в воздухе 
перед ним, уйдя и от прекрасного заклинания, которое я приготовил специально 
для него и от ответа на заданный ему вопрос.
     - Он, безусловно, повторит свою попытку, - сказала мать, повернув 
голову в мою сторону, после того как в воздухе медленно растворились длинные 
пяди черного дыма.
     - Безусловно, - согласился я.
     Она еще помолчала, а потом повернулась и вокруг ее гибкой фигуры 
начали посверкивать белые искорки, обрисовавшие туманный силуэт человека.
     - Пообещай, что не станешь его убивать, - наконец попросила мать.
     - Даже если он сделает все, что в его силах, чтобы убить меня?
     - Даже так.
     - Выходит, что у меня нет даже права на самозащиту?
     Очередная пауза.
     - Тогда просто постарайся.
     - Я постараюсь, - кивнул я и мать исчезла. На месте, где она стояла, 
возник сверкающий фонтан из оставшихся искр. Он поднялся до высокого потолка 
и растекся в разные стороны, на несколько секунд осветив базальтовые натеки 
по краям.
     Где-то слышится поразительно тоскливый плач безумного ребенка... тихий 
туман окутывает не только пространство, но и время. Забытье... Черт!
     Я покинул Зал Аудиенций, так и не надев корону.

     Свет.
     Тьма.
     Яркая вспышка, сопровождающаяся воплем смертельно раненого человека.
     Я моргнул и приоткрыл глаза, проснувшись на своей кровати. Пора было 
вставать - в окно было видно, что небо побелело. Мне предстоит много дел, а 
кроме того...
     А кроме того, меня кто-то вызывал.
     - Да?
     - ...
     Опять? Это становится просто скучным. Любая загадка, когда она 
становится назойливой, превращается лишь в досадную помеху. Но, судя по 
странным ощущениям, это моя личная загадка снова пытается связаться со мной.
     - Иди ко мне, - пригласил я незнакомца.
     Я почувствовал его стремление, но канал между нами оставался темным и 
холодным. Лишь изредка по нему шла рябь эмоций и образов, слишком слабая, 
чтобы вызвать визуализацию или физический перенос.
     Осторожно, чтобы не сорвать контакт, я вызвал силы спикарда. Он 
отреагировал в своем обычном стиле - мгновенно подсказал мне, как усилить 
входящий сигнал без опасности для себя. Я послушался доброго совета и так и 
сделал.
     Неясный образ мелькнул и тут же погас. Я не успел идентифицировать 
неизвестную сущность, даже не был уверен в том, что вызывающий - человек.
     Удар по нервам сообщил мне, что контакт оборвался. Я выругался, 
спустил ноги на пол и, весь дрожа от пережитого, направился в ванную.
     Сидя на веранде и пережевывая завтрак, я размышлял о происходящем.
     Можно рвануть в Амбер и попросить Рэндома отозвать Фиону. Сделать это 
нужно лично, а не через карты, поскольку просьба носила скорее 
дипломатический, нежели частный характер.
     В этом случае, я знал, Рэндом выслушает меня и, связавшись с Фи, 
спросит ее о том, чем она, собственно занимается. Она наверняка отвертится, 
и мы останемся в прежнем положении.
     Корвин и его Путь.
     Зачем отец посетил ту Тень - ясно. Делвин, Сэнд - оба они могут 
реально защитить Путь отца от внешних посягательств. Не уверен, что смог бы 
справиться с Делвином, учитывая то, что он, как и я, - носитель спикарда. 
Поэтому лучше пусть он и его сестра будут на нашей стороне, а не принадлежат 
к нашим врагам. Тут отец прав.
     Я кивнул своим мыслям и отодвинул тарелку.
     Теперь моя мать...
     Тут я отвлекся от своих размышлений, потому что слуга внес небольшой 
серебряный поднос, на котором стоял пузатый кофейник, чашка и вазочка с 
воздушными пирожными. Я подождал, пока Клерус нальет мне кофе, поблагодарил 
его и отпустил, попросив больше не беспокоить. Он с поклоном удалился.
     Я, раздумывая о том, что надо будет где-нибудь достать сигарет, 
закончил завтракать и вернулся к себе.
     Стоя в комнате, в которой лежала приличных размеров груда моих вещей, 
переправленных мной из Амбера, я вспомнил времена, когда решил спуститься с 
вершины Колвира на дельтаплане. Увы, эта затея не удалась - мне никак не 
удавалось выкроить достаточно времени, чтобы привезти его из Тени. Может 
быть, как-нибудь потом...
     Я подошел к шкафу и, вздохнув, начал выбирать себе одежду.
     В старину королей одевали слуги, но после того, как Кейлут - отец 
Свейвила - погиб от руки пажа, этот обычай был упразднен - Свейвил не хотел 
окончить свой жизненный путь слишком быстро и это ему удалось, пусть он все 
равно не избег смертного проклятия Эрика из Амбера. Хотя его правление и не 
было столь длительным, как правление Оберона, но все же оно продолжалось 
достаточно долго, чтобы имя моего предшественника на троне Владений до сих 
пор часто упоминалось в разговорах его бывших подданных.
     Теперь я стоял перед шкафом и выбирал себе одежду. Красный и черный - 
классические цвета траура и горя - сегодня укроют меня от любопытных глаз, 
скроют мою боль и тревогу.
     Немного поразмыслив, я решил не менять форму - король мог позволить 
себе эту маленькую поблажку, тогда как все остальные, исключая Верховного 
Жреца, должны были являться в своих демонических обличьях. Часто это 
приводит к недоразумениям, поскольку личины некоторых лордов Хаоса столь 
велики или ужасны, что они затрудняют нормальный ход процессии. К счастью, 
эти небольшие трудности легко улаживаются - никто не противоречит жрецам 
Змея, беззвучно скользящим в толпе и тихим шепотом рекомендующих внести ту, 
или иную поправку в свой облик, или местоположение.
     Да.
     Я надел длинную черную рубашку, черные брюки, широкий багровый пояс с 
массивной серебряной пряжкой, короткую плотную куртку и сапоги. Широкий и 
просторный плащ с кроваво-красным подбоем, завершил мой облик. Можно было 
отправляться хоть сейчас - ведь процессия началась еще за несколько часов до 
моего пробуждения, но мне, как монарху, не пристало появляться на людях 
раньше времени. Да и корона до сих пор лежит на столике в Зале Аудиенций...
     Я поправил выбившиеся волосы, подтянул тяжелую шпагу, висящую на 
перевязи слева и глубоко вздохнул. Через секунду Переносящий Ход унес меня.

     Звук большого гонга наполнил все вокруг, приливной волной окатив 
присутствующих. Я стою на высоком балконе, а внизу движется торжественная и 
мрачная процессия, провожающая за Край одного из своих представителей. Моего 
брата.
     Собственно, если бы я не сидел на троне, то и Деспилу не видать бы 
подобных проводов, но, как члену королевской семьи, ему устроили пышные 
похороны и многие явились засвидетельствовать свое почтение. Кому? Деспилу? 
Или мне?
     Как бы ни хотелось думать, что идущие внизу участники процессии 
искренне опечалены безвременной гибелью моего брата, но я вынужден был 
признать, что именно мое присутствие и вероятность того, что я запомню их, 
привели лордов Хаоса сюда.
     А сколько сейчас плетется интриг, и сколько поднялось пересудов? 
Неожиданная и трагическая смерть Деспила всколыхнула черное болото Владений, 
подстегнув многие процессы, развивавшиеся до этого довольно неспешно. 
Конечно, о троне никто и не думал, но ведь всегда приходится принимать во 
внимание некоторые вероятности.
     До того, как я занял ответственный пост монарха, передо мной стояла 
длинная цепочка жаждущих попасть на это же место. Благодаря усиленным 
действиям моей матушки и Мэндора, все эти несчастные нашли свое вечное 
упокоение за Краем. Тмер и Таббл - последние из тех, кто стоял передо мной, 
- погибли прямо на похоронах Свейвила.
     Как бы там ни было, какими бы циничными увертками я не прикрывался, но 
мне было приятно, что столько людей пришло проводить моего брата.
     Сзади неслышно подошел Лорд Бэнсез и осторожно тронул меня за рукав.
     - Ваше Величество...
     Я повернулся к нему.
     - Да?
     - Нам пора.
     Я кивнул и, окинув прощальным взглядом медленно ползущую змею, 
держащую сотни чадящих факелов, нырнул за своим проводником в темный провал 
дверного проема.
     Мы быстро миновали скульптурную композицию Воссоздания, сотворенную 
рукой знаменитого Хинна, прошли мимо нескольких серьезных жрецов, что стояли 
полукругом в небольшом зале, обратив свои худые лица к бронзовому изваянию 
Змея, и попали в комнату, откуда Переносящий Ход, созданный превосходным 
Мастером Теней, вел прямо в Тхельбан.
     Поочередно пройдя сквозь томительную черноту, мы оказались в зале. Я 
прикрыл глаза рукой, пережидая мучительную вспышку воспоминаний. Именно 
здесь я последний раз увидел облик Свейвила, именно здесь стал королем, 
именно здесь прощаюсь со своим братом...
     Бэнсез пошел вниз, минуя ряды скамей обширного амфитеатра, и я, 
помедлив мгновение, начал спускаться следом.
     Мы вышли на просторную площадку, и говор вокруг медленно затих. Я 
почувствовал себя почти обнаженным и остро пожалел, что на мне нет доспехов 
- тысячи разных глаз острыми кинжалами впились в меня, придавив почти 
ощутимой тяжестью.
     Я повернулся к дверям, из которых выступили остальные мои 
родственники. Впереди шла Дара, которую поддерживал Сухай. За ней следовал 
Мэндор... за ним Джарт.
     - Здравствуй, Мерлин, - бесцветно произнесла мать и подошла к красному 
гробу. Несколько мгновений она всматривалась в заострившиеся и высушенные 
смертью черты сына, а потом резко отвернулась и покачнулась. Я было двинулся 
к ней, но Сухай опередил меня и подхватил Дару под руку.
     Да.
     Эмоции... они действительны везде и всюду. Страшный удар для матери - 
пережить смерть собственного сына. И присутствие двух других - лишь слабое 
утешение, которое не способно погасить волну горя.
     Дара издала какой-то странный звук, и Сухай медленно отвел ее в 
дальний конец арены, где она, не заботясь о приличиях, уселась на низкий 
бортик и опустила накидку, пряча лицо от всех.
     Я сдавленно выдохнул и только сейчас понял, какая мертвая тишина 
стояла вокруг. Никто не испустил ни звука - лишь со стороны Края доносился 
негромкий, но тяжелый рокот Преисподней. Из которой все вышло и куда, раньше 
или позже, все вернется.
     Мэндор, стараясь ступать беззвучно, подошел к останкам Деспила и долго 
всматривался в черты брата, с которым он никогда не был особенно близок. 
Потом Мэндор опустил руку под плащ и достал оттуда небольшую, полностью 
распустившуюся розу цвета свежей крови. Бережно расправив нежные лепестки, 
он положил цветок на грудь усопшего и склонил голову, скрестив руки.
     Прошло несколько минут, прежде чем до меня дошло, что Мэндор молится. 
Я перевел взгляд на багровую пустоту по левую руку от себя.
     Мэндор, наконец, отошел от гроба и, не поднимая головы, пошел прочь. 
По пути он незаметно сжал мою руку повыше запястья и я кивнул - всем нам 
было тяжело.
     Приблизился Джарт.
     Встретившись с ним взглядом, я поразился происшедшей с ним перемене - 
губы брата дрожали, а в глазах стояли слезы. Он достал платок и протер лицо. 
Я заметил, что ткань давно уже не сухая.
     - Мерлин...
     - Да, брат. Я понимаю.
     Он подошел ближе и понизил голос, обращаясь ко мне:
     - Ты поплатишься за это, Мерлин. Я обещаю тебе.
     Я в изумлении вскинул на него глаза, но Джарт уже отошел от меня и 
стоял перед нашим мертвым братом.
     Джарт, как и покойный Деспил, сын Грэмбла Савалла и Дары, поэтому они 
были столь близки. В детстве, когда Джарт задирал меня, Деспил часто вставал 
на его сторону, даже когда совершенно точно знал, что я прав. Деспил был 
секундантом Джарта в той нашей памятной дуэли, когда я оторвал Джарту ухо.
     Их связывало многое и теперь эти нити рвались чуть ли не со слышимым 
звоном - тихим и печальным, словно затихающие звуки гитары на закате. Джарт 
всхлипнул и я отвернулся.
     Наконец Лорд Бэнсез слегка покивал и подошел к Джарту, что-то негромко 
сказав.
     Мой брат поднял на него красные глаза и, старательно обойдя меня, 
направился в сторону Дары, которая так и не пошевелилась.
     За нашими спинами грянул хор, выводящий начальные строки "Огненного 
прощания". По всему амфитеатру, один за другим, загорались факелы и 
присутствующие вставали, отдавая последнюю дань уважения.
     Песня подошла к месту отклика и дружный ответ сотряс воздух, который 
завибрировал, словно его пронзил электрический разряд. Еще две печальные 
строки и снова отзыв.
     Подошли шестеро голых по пояс носильщиков. Одна сторона их 
человеческого тела была выкрашена в черный, а другая - в белый цвет, причем 
у трех из них черный был справа, а у остальных - слева.
     Встав белой стороной друг к другу, они подняли свой скорбный груз и 
двинулись к краю арены. После этого Бэнсез вышел так, чтобы его высокую 
худощавую фигуру было видно из любой точки зала, и опустил голову, спрятав 
ладони в широких рукавах своего алого одеяния.
     Песня смолкла. Все стояли, держа факелы в правой руке и высоко подняв 
их над головой.
     Бэнсез поднял голову и, глядя на туманную багровую пелену перед собой, 
начал "Последнюю песнь".
     Плакальщики подхватили его, а все находящиеся в зале поддержали пение, 
поочередно поднимая и опуская свои факелы. Волны живых огоньков шли волнами, 
охватывая всю чашу; белое сияние осветительных сфер медленно краснело - 
приближалась кульминация.
     Носильщики пошли по краю арены. Те, рядом с кем они проходили, бросали 
на грудь Деспилу какой-нибудь красный цветок. Остальные, лишенные такой 
возможности, воспользовавшись своими магическими способностями, отправляли в 
полет вслед за гробом небольшие красные шарики света, и скоро целый шлейф их 
тянулся за моим ушедшим братом.
     Когда носильщики проходили мимо моей матери, она не подняла головы, но 
протянула руку и пробежала пальцами по шершавой поверхности гроба. Шестеро 
двухцветных мужчин чуть замедлили шаг и я услышал легкий звук всхлипывания 
матери. Я закрыл глаза, отпуская себя на волю Песни.
     И вот круг завершен - цепь замкнулась. Все церемонии были завершены, 
Песнь смолкла - теперь моя очередь отыграть свою роль.
     Гроб поднесли к самому краю багряной пропасти и шестеро встали по его 
краям, глядя куда-то в высокую пустоту.
     Я медленно, на негнущихся ногах, подошел к Деспилу и преклонил колени. 
И тут же Песнь грянула снова - начался последний куплет.
     Сведя руки на груди и закрыв глаза, я молился за моего брата. Молился 
за его прошлое и будущее. Молился, чтобы эта жизнь не оказалась для него 
последней, и, хотя еще не было возвращений Оттуда, никто не мешает верить, 
что именно твоя молитва способна совершить чудо.
     Поднявшись, как только отзвучали последние звуки пения и стих шепоток, 
пробегавший по амфитеатру, я повернулся к Верховному Жрецу, ожидавшему этого 
мгновения.
     - Ритуал Провожающего! - звучно провозгласил Бэнсез.
     - Да свершится! - воскликнули все присутствующие.
     Я молчал, пробегая взглядом по демоническим обличьям, смотревшим на 
меня. Кто-то взирал вполне равнодушно, кто-то - тоскливо, но попадались и 
заинтересованные глаза. Мой взор словно натолкнулся на некую преграду и 
остановился на еще одной паре глаз, совершенно не похожих на другие. Бешеных 
и преисполненных ненависти.
     Я поднял руку и на миг мне показалось, что даже бездна за моей спиной 
притихла, ожидая моего решения.
     - Я нарекаю Провожающим принца Джарта Савалла! - сказал я. И эти слова 
услышали все.
     Бэнсез пошевелился и изрек:
     - Да будет так.
     И все откликнулись:
     - Мы тому свидетели!
     Джарт онемел. Потом я заметил, как Мэндор, едва сдвинувшись, 
подтолкнул его ко мне. Джарт, неуклюже переставляя ноги, зашагал в мою 
сторону.
     Когда он приблизился, то я тихо спросил его:
     - Справишься?
     В ответ я заработал яростный взгляд и угрюмое молчание. Ладно.
     Отодвинувшись, я внимательно наблюдал за происходящим.
     Джарт взялся за специальные ручки на стенке гроба и, глубоко вздохнув, 
двинул его от себя. И Деспил отправился на встречу с теми, кто уже не 
возвращается.

     Церемония завершилась и все, кто принимал участие в ее проведении, 
вернулись к своим обычным делам, уже начав забывать Деспила.
     Я сидел в своей комнате и курил длинную сигарету "Пэлл-Мэлл", 
вытащенную из Тени. Чувствовал я себя прескверно.
     Редчайший случай - все члены семьи собрались во Владениях. Хорошо это, 
или плохо, но это так.
     Теперь самое время подумать о Джарте.
     Когда длинный ряд плакальщиков, жрецов и прочих свидетелей нашей 
маленькой семейной трагедии втянулся в темный коридор, мы остались на пустой 
арене втроем: я, Джарт и Мэндор. Дядя Сухай проводил Дару в Твердыню Ганту, 
и перед этим она попросила нас не беспокоить ее несколько оборотов. 
Сопроводив ее последними прощальными словами и, каждый по-своему, 
попытавшись ее подбодрить, мы остались в пустом амфитеатре.
     Мэндор, до сих пор сидевший неподалеку, поднял голову и отбросил 
белокурые волосы, внимательно глядя на нас с Джартом. Какая-то мысль 
мелькнула на жестковатом и умном лице моего брата, но он промолчал.
     Зато Джарт, едва дождавшись, пока затихнет эхо удаляющихся шагов, впал 
в неистовство.
     - Что тебе еще нужно, Мерлин?! - кричал он, брызгая слюной и 
схватившись за пояс у того места, где он обычно носил кинжал. - Ты убил 
нашего отца, брата, Джулию! Не пора ли остановиться?
     - Я отрицаю твои обвинения, брат.
     Он подошел ближе, всматриваясь в мое лицо, которое отчасти напоминало 
его собственное.
     - Ты, конечно, как всегда лжешь, Мерлин. Да вот только куда приведет 
тебя твой длинный язык?
     - Я не лгу, и ты сам это прекрасно знаешь, - ответил я и посмотрел на 
Мэндора. - Я убежден, что даже ты осознаешь, что твои слова несут лишь 
печать твоей ненависти ко мне, но фактов в их основе нет. И вообще мне 
кажется неуместным ссорится сейчас, когда мы только-только проводили нашего 
брата за Край.
     Мэндор подтянул плащ и перебросил его через колени. Мы разом 
повернулись к нему, но он покачал головой и промолчал.
     - Твои ухищрения могут не видеть многие, но не я - тот, кто рос рядом 
с тобой, - произнес Джарт.
     - Боюсь, что твое виденье ситуации сильно деформировано твоим личным 
отношением, - мягко отозвался я, решив по возможности сгладить ситуацию. - 
Давай отложим выяснение того, кто прав, а кто виноват до более подходящего 
времени. Мы можем встретиться в пределах Савалла, или в моих покоях.
     - Где у тебя, конечно, будет подготовлена ловушка, чтобы я "совершенно 
случайно" погиб, не так ли?
     - Я устал от твоих обвинений, Джарт, - холодно отозвался я. - Давай 
решим как-нибудь этот вопрос, а степень убедительности аргументации отдадим 
на суд Мэндору.
     Джарт заколебался. Он взглянул на нашего брата, а потом задумался. Его 
лоб пробороздили морщины и он начал негромко напевать что-то себе под нос. 
Было видно, что он не полностью доверяет Мэндору, но высказать это прямо 
опасался, боясь вызвать гнев последнего.
     - Хорошо, - наконец утвердительно кивнул Джарт. - Я согласен.
     Мэндор взглянул на меня и на его губах появилась слабая улыбка, точнее 
ее тень.
     - Мерлин...
     - Да?
     - Помнишь, что я тебе говорил о твоей поспешности?
     - Конечно, брат. Я постоянно думаю о твоих словах.
     - Это хорошо, - промолвил он, и его улыбка стала чуть шире. Он перевел 
взгляд на Джарта, который, нахмурившись, слушал наш разговор. - Итак, какое 
решение ваших разногласий ты предлагаешь?
     - Поединок, - выпалил мой младший брат. - Магический поединок до 
смерти одного из участников. По старинным Правилам, говорящим о равных 
возможностях и незаинтересованной третьей стороне.
     Мэндор откинулся назад и вытянул длинные ноги. Пола его плаща снова 
мягко откинулась и упала на пол, но он не стал ее поднимать.
     - Кто будет судить ваш поединок?
     - Ты, конечно, - слегка удивленно ответил Джарт.
     Мэндор опять улыбнулся.
     - Незаинтересованная третья сторона... Да вот только не заинтересован 
ли я, вот в чем вопрос.
     Джарт забеспокоился, но я уже кивнул.
     - Я  поддерживаю его решение и согласен с выбором. Я не возражаю 
против твоего надзора за ходом поединка.
     Мэндор помолчал, а потом тряхнул головой, и его волосы разлетелись в 
разные стороны.
     - Вы не передумаете?
     - Нет.
     - Похоже, что не выйдет.
     - Что ж, - сказал он. - Будь по-вашему и да пребудет с вами Хаос.
     Последняя фраза была ритуальной и требовала окончательного 
подтверждения от участников дуэли. Мы с Джартом взглянули друг на друга, 
удержав взгляды чуть дольше, чем это было необходимо, и синхронно 
отозвались:
     - И да пребудет с нами Хаос.

     И вот мы здесь.
     Мэндор сунул руку в карман и вытащил металлическую сферу. Посмотрев на 
нее, он отпустил шарик и тот рухнул моему брату под ноги, задержавшись 
немногим выше уровня подошв. После этого он начал описывать круги, оставляя 
за собой чуть заметный мерцающий след.
     Я вспомнил Фракир и мимолетно улыбнулся. Где она сейчас - моя верная 
удавка? Интересно, как Мэндор называет свои сферы? Я знал, что их у него 
три. Они имеют одно общее имя, или каждая - свое?
     - Как ты его называешь? - спросил я, указав на шар.
     Мэндор улыбнулся.
     - Эвриала.
     Я подумал и кивнул.
     - Понятно.
     Мэндор раскинул руки и начал медленно подниматься, возносимый силой 
металлической сферы к куполу над нашими головами.
     - Джарт появится с минуты на минуту, - произнес он, поднявшись на 
высоту полутора метров. Его белокурые волосы лежали неподвижно, словно были 
изваяны из белейшего кордосинского мрамора.
     - Да.
     Я оглянулся и решил создать защитную сеть. Спикард на правой руке 
начал свою ажурную вязь почти компьютерно точных заклинаний, окутывающих 
меня со всех сторон. Ни одна сила не сможет сразу пробить этот щит, ни одна 
сущность не проникнет за этот заслон, пока я не захочу этого. Ни бог, ни 
человек, ни зверь, ни днем и не ночью, ни в доме, ни вне дома...
     Полыхнула зарница, и Джарт возник в высоком стрельчатом окне на втором 
этаже. Поскольку пол в соборе был давно разрушен, мы оба увидели темный 
силуэт, который окутали языки пламени, не причиняющие моему братцу ни 
малейшего вреда. Он просто стоял и смотрел на нас, словно ждал чего-то.
     - Здравствуй, брат, - спокойно обронил Мэндор. - Я буду судьей в вашем 
поединке, если ты не передумал.
     Джарт отрицательно качнул головой, и наш старший брат понимающе 
кивнул.
     Он достал еще два шара и тихо произнес какое-то заклинание, отчего их 
блестящая поверхность помутнела, словно он подышал на нее, а потом снова 
прояснилась.
     - На время поединка я наделяю вас силой и властью! - воскликнул наш 
старший брат. - И да достанется победа сильнейшему.
     Издалека донесся рев, словно рядом находился переполненный людьми 
стадион. Сферы в ладонях Мэндора вспыхнули золотым сиянием, а потом повисли 
в воздухе и начали вращаться одна вокруг другой, постоянно меняя ось 
вращения.
     - Кто из вас сделает свой выбор первым? - спросил Мэндор и глянул 
сначала на Джарта, а потом на меня.
     Джарт начал быстро опускаться; пламя неправдоподобно медленно угасало 
за его спиной, отчего он казался человекоподобным болидом.
     Что-то грохнуло, звякнуло и у дальней стены словно взошло фиолетовое 
солнце - там появился некто в лиловой шали.
     - Я на его стороне, - произнесла фигура женским голосом, указывая 
рукой на Джарта, который изумленно посмотрел на нее, и перевел взор на меня, 
не произнеся, впрочем, ни слова.
     - Таким образом, нарушается баланс сил, - покачал головой Мэндор. - 
Хотя Правила это и допускают, но мне кажется, что лучше дать возможность 
разобраться этим двоим без постороннего вмешательства.
     - Нет.
     Мэндор вздохнул:
     - Что ж... пусть будет так.
     Джулия подошла к моему брату, и он легонько сжал ее руку.
     - Джарт, - сказал я, - твоя причина более недействительна - Джулия 
жива и невредима. Мы можем отменить наш поединок, и тебе не придется, в 
случае успеха, влачить двойной груз убийства своего брата и короля.
     Глаза братца слегка сверкнули, и он повыше приподнял подбородок.
     - А как насчет гибели Деспила? - спросил он.
     - Я в ней не виновен.
     - Я тебе не верю. - Он взмахнул рукой и прищурился. - Кроме того, 
когда речь идет о вендетте, то законы не столь строги.
     - Да, - кивнул я. - Но мы говорим не только о наших внутрисемейных 
разногласиях, но и о судьбе Владений...
      - Предоставь Владения их собственной судьбе, Мерлин, - перебил он 
меня. - Ты показал себя слабым и немощным правителем, мало заботящимся о 
нуждах своих подданных, но теперь тебе придется изменить свою позицию. К 
сожалению, посмертно.
     Мэндор молча слушал этот диалог, а потом приподнял бровь.
     - Деспил и в самом деле погиб... - задумчиво произнес он и поправил 
прядь у виска. - А значит...
     - Да, - закончил я, - это значит, что Джарт теперь вновь стремится к 
трону. Разве не так, братец? - спросил я, глядя ему прямо в глаза.
     Он снисходительно усмехнулся.
     - Это побочное следствие нашего поединка не представляется мне столь 
обременительным, чтобы я отказался сражаться с тобой, Мерлин.
     - И, если ты победишь, наследуя трон, то твое право защитит тебя от 
преследования... - продолжал размышлять вслух Мэндор.
     - Да.
     - Что ж, - снова поднял голову Мэндор, - теперь выбирайте.
     И он кивнул на свои сферы.
     - Поскольку власть наделяет своего носителя силой, то я выбираю ее, - 
выкрикнул Джарт. Тотчас один из шаров поплыл к нему, слегка покачиваясь 
вверх-вниз.
     - Я выбираю силу, поскольку Джарт не понимает иного языка, - тихо 
проговорил я, и второй шар полетел в мою сторону.
     - А я выступлю на стороне Мерлина, - раздался знакомый голос. Мой 
голос.
     Я обернулся и увидел ярко-белое кольцо, отбрасывающее бледные 
протуберанцы и вращающееся неподалеку.
     - Приветик папа, - произнес Призрак и двинулся ко мне.
     Я посмотрел на Джарта как раз вовремя, чтобы увидеть, как он нервно 
облизнул губы.
     - По-моему, магические существа не допускаются к поединкам, - заметил 
он, вопросительно посмотрев на Мэндора, который хранил бесстрастное 
выражение лица.
     - Ты ошибаешься. Теперь вы будете сражаться честно: двое на двое. Вы 
приступите сейчас, или намерены произвести какие-то приготовления.
     - Джулия, - сказал я, посмотрев на нее, - ты и в самом деле желаешь 
моей смерти?
     Она опустила глаза и не ответила. Зато отозвался Джарт:
     - Если ты не умрешь сейчас, то, рано или поздно, мне придется тебя 
убить, чтобы твой вид больше не мог причинить ей боль.
     - Это если ты сам сейчас выживешь, - отозвался я и воздух между нами 
почернел.
     Когда левый спикард выпустил смертельный разряд, Джулия выступила 
вперед и произнесла какое-то незнакомое слово на гортанном наречии. Удар 
отклонился от их фигур и пришелся в стену, в которой появилась вмятина. 
Поднялось облако пыли.
     Джарт скользящим шагом направился в мою сторону. Шарик Мэндора висел 
прямо за его затылком, вспыхивая попеременно то зеленым, то золотым светом. 
На губах моего нелюбезного братца играла нехорошая улыбка.
     - Не знаю, что ты задумал, брат, но тебе это не удастся. Я сдержу 
любую твою атаку, а Джулия завершит дело.
     - Возможно, - согласился я и резко крутанулся на каблуке, сразу 
исчезнув и появившись на фрагменте пола второго этажа, выступающего над 
полем битвы.
     Джарт растерянно оглянулся, но к нему уже неслись две вытянутые 
молнии, разбрасывающие широкие веера длинных искр. Мэндор взмыл еще выше, 
стараясь оказаться вне радиуса действия столь смертоносных сил. Между нами 
полыхнул Знак Логруса и я понял, что наш старший брат следит за поединком 
магическим взором - события разворачивались слишком быстро для обычного 
человеческого взора.
     Джарт неловко повернулся и отразил одну молнию, но вторая вонзилась в 
него, войдя в тело родственничка на всю длину. В игру вновь вступила Джулия, 
и от ее сведенных ладоней оторвался поток ревущего пламени. Я выкрикнул: 
"Лед!" и на мою бывшую возлюбленную обрушился полый ледяной столб окруживший 
ее со всех сторон. Тем временем пламя достигло меня, но защита, сплетенная 
мной еще до поединка, спасла мне жизнь, не дав превратиться в живой факел - 
лишь слегка затрещали, подгорая, волосы.
     Джарт вытянул левую руку в мою сторону, замер, а потом я почувствовал 
нарастание какой-то силы, которую мне не удалось опознать. Джулия на какое-
то время выбыла из игры, но мой брат и в одиночку оставался очень и очень 
опасен.
     - Что это? - проскрипел я, шагнув вперед. Меня отбрасывало назад, 
рвало на мне одежду, словно я стоял в аэродинамической трубе.
     Джарт напряженно улыбнулся и увеличил давление. Я понял, что если 
ничего не предприму, то меня просто отшвырнет на стену и размажет по ней. Но 
губы, почти готовые произнести заклинание, словно свело судорогой, а из 
легких выдавили весь воздух.
     В двух метрах от меня возник Призрак, став около четырех футов 
диаметром. Пространство между его сверкающими линиями помутнело, и он быстро 
соткал что-то вроде щита, приостановив черный поток.
     Джарт сменил позу и удвоил усилия. От Колеса оторвался узкий луч, 
ударивший в пол. Древние каменные плиты, покрывавшие его, застонали, 
заскрежетали, а потом треснули, брызнув во все стороны. А свет все тянулся и 
тянулся: сквозь пол, сквозь подвалы и подземелья. Я понял, что Призрак 
сбрасывает избыточную мощь в землю, словно поставил заземление. Забавно, 
но...
     На меня обрушилось новое заклинание, и я проклял свое любопытство, 
заставившее меня наблюдать за единоборством Джарта и Призрака с каким-то 
отстраненным, почти научным, любопытством. Я судорожно вздохнул и вновь 
выдохнул. Из легких хлынула кровь и, переведя взгляд, я увидел Джулию, 
которая уже выбралась из своей холодной тюрьмы. Ее небольшие ладони летали, 
творя сложное заклинание, которое должно было разорвать все мои кровеносные 
сосуды.
     Моя магическая плотина пока держала этот прилив, но пора было 
переходить от обороны к нападению, иначе Джарт с Джулией рано или поздно 
вымотают меня и тогда мне придется совсем плохо.
     Я соткал два новых заклинания, одно из которых предохраняло меня от 
деструктивных проявлений собственного организма, а второе - от пламенных 
атак. Потом отвлек внимание Джулии, создав фантом атакующего ее минотавра, а 
сам снова переместился, решив прикончить Джарта.
     Призрак дрожал и уворачивался - братец напустил на него самые 
разрушительные силы Хаоса, прибавив к ним свою недюжинную мощь, полученную в 
Страже. Я поколебался пару секунд, а потом вытянул левую руку и растопырил 
пальцы. С каждого из них сорвался небольшой огонек и они понеслись к объятой 
черным плащом фигуре Джарта, быстро набирая объем и начав светится 
жутковатым светом Первоначальных Сил.
     Достигнув Джарта, мои огоньки закружились вокруг него, непрерывно 
атакуя его длинными языками пламени. Одежда на нем затлела и он, 
обернувшись, бросил на меня яростный взгляд. Я улыбнулся в ответ и вскинул 
руку, пытаясь повторить тот фокус, к которому прибег еще во время нашего 
последнего поединка.
     К сожалению, на этот раз Джарт оказался проворнее - Огненное Кольцо 
сошлось на том месте, где он только что стоял, но моего безумного брата там 
уже не было - он, как и я, переместился на второй этаж. Мои огоньки снова 
полетели за ним, а он выругался, видя их быстрое приближение.
     - Что это такое, Мерлин? - воскликнул он и, бросив в меня сверкающее 
копье, снова исчез, постаравшись оказаться подальше от своих пламенеющих 
сателлитов.
     - Сам не догадываешься? - усмехнулся я, перехватывая копье и 
перенаправив его в Джулию. Она уже поняла, что минотавр безвреден и снова 
повернулась ко мне, готовясь к атаке. Тут она увидела летящее в нее копье, и 
ее глаза расширились. Она отбила его яркой вспышкой синего света, но это 
дорого ей обошлось - Джулия вдруг медленно осела на пол бесформенной кучкой 
лиловых и фиолетовых одежд.
     Джарт взревел, словно бешеный бык, но я и ухом не повел, тщательно 
готовясь к следующему заклинанию, которое должно было наконец покончить с 
его попытками убить меня.
     Брат возник возле Джулии, а огоньки, плавно развернувшись, направились 
к ним.
     - Довольно! - раздался вдруг голос Мэндора.
     - А... - начал было Джарт.
     Я тоже открыл рот, как вдруг мир перед моими глазами закружился и 
потемнел.

     Глава 6

     Лежать и чувствовать, что под поверхность под тобой твердая и холодная 
- не слишком-то приятно. Особенно, если учесть то, что она, вдобавок к 
остальным моим бедам, была еще и пыльной.
     Какой-то камень буравил мне бок, но я лежал неподвижно, настороженно 
прислушиваясь к звукам вокруг. Моя жизнь, какой бы короткой, по сравнению с 
остальными моими родственниками, она ни была, научила меня не вскакивать 
сразу после того, как я побывал в отключке, потому что всегда есть шанс 
отправиться обратно.
     Затылок ныл, словно кто-то приложился к нему лопатой, а живот чуть 
слышно повизгивал от голода. Черт.
     Абсолютная тишина ушла... свист ветра и хлопанье крыльев испуганных 
голубей под куполом. Тихий голос что-то произносит, но слов не разобрать - 
странное эхо слишком сильно искажает звучание.
     Насколько я мог судить, никто не покушался убивать меня прямо сейчас, 
поэтому я рискнул приоткрыть правый глаз.
     Маловразумительное зрелище.
     Сфокусировав взгляд, я обнаружил перед собой пыльный обломок красного 
кирпича, который напрочь заслонил обзор. Я тихо вздохнул и приподнял голову, 
надеясь, что никто не кинется ее сносить.
     Ничего не случилось, а я увидел, где нахожусь: на краю плиты второго 
этажа, которая непонятно как до сих пор удерживалась на весу. Внизу стоял 
Мэндор, а через провал напротив меня, в позе эмбриона, лежал мой братец 
Джарт, еще не пришедший в себя.
     Покачнувшись, я постарался встал на ноги, окидывая перспективу чуть 
туманящимся взором.
     Мэндор, уловив мои слабые трепыхания, оглянулся и, слегка улыбнувшись, 
махнул рукой.
     - Спускайся сюда, Мерлин, - крикнул он.
     - Сейчас, - пробормотал я, отдавая спикарду команду.
     Спустя полминуты я стоял внизу, присоединившись к моему старшему 
брату, который с интересом разглядывал обугленные края отверстия в полу. От 
него шел странный запах чего-то горелого. Возможно, камня.
     - Где Призрак? - осведомился я. - И что с нами случилось?
     - Призрачное Колесо покинул нас, чтобы восстановить свои личный баланс 
энергии - так он сам сказал. Когда он заслонил тебя от Джарта, то ему 
пришлось потратить слишком много сил на перенаправление атаки.
     - Да... помню. А как насчет нас с Джартом? Что с нами стряслось?
     Мэндор отвел взгляд, разглядывая горгулью, которая, вопреки всем 
правилам архитектуры, примостилась на вершине одной из колонн внутри. Я 
терпеливо ждал, а он кашлянул и произнес:
     - Ты нарушил обещание, Мерлин.
     - Чего-чего? - опешил я. - Какое еще обещание?
     - Данное тобой твоей матери. Ты обещал, по возможности, не убивать 
Джарта, но тем не менее чуть не отправил его к праотцам.
     Я хотел рассмеяться, но в горле пересохло и я выдавил лишь сдавленный 
смешок.
     - Ты сам видел, какие силы он обрушил на меня, - ответил я. - У меня 
просто не оставалось выбора.
     - Но ты согласился на смертельный поединок еще до того, как вы сошлись 
в этом соборе, - возразил Мэндор.
     - Лишь потому, что Джарт не поверил бы моим словам, опять приняв их за 
увертки, - парировал я. - А я решил посмотреть на ход дуэли... и постарался 
бы выполнить обещание, если бы у меня была хоть малейшая возможность. К 
сожалению, ее не оказалось. Но потом произошло нечто не позволившее нам 
закончить выяснение отношений. Что это было?
     Послышался металлический щелчок и я понял, что Мэндор шевельнул своими 
шариками в кармане. У меня мелькнула несвоевременная мысль, что непонятно, 
как он носит в кармане такую тяжесть.
     - Я просто оглушил вас, - мягко сказал Мэндор, отбрасывая левой рукой 
волосы назад. - По моей команде шарики просто ударили и тебя и Джарта по 
затылкам, вот и все.
     Тут я уже не удержался и рассмеялся. Остановиться я никак не мог - 
стоило мне взглянуть на затянутую во все черное фигуру моего брата, как меня 
вновь одолевал приступ смеха. Мэндор недоуменно нахмурился, потом улыбнулся 
и сел на корточки, проведя рукой по краям пробитого Призраком отверстия.
     - Интересно, - пробурчал он, поднимая руку и разглядывая сажу на ней, 
словно это что-то ему давало.
     Послышался какой-то звук и я, наконец-то, перестал хохотать как 
безумный, взглянув наверх.
     Там стоял Джарт и он смотрел на нас.
     - Спускайся, брат, - пригласил я его.
     Он попытался что-то сказать, но у него это не получилось и, болезненно 
сморщившись, Джарт растаял алым ореолом, чтобы спустя секунду появиться 
рядом с нами.
     - Где Джулия? - был его первый вопрос.
     А ведь и в самом деле... Заговорившись с Мэндором, я забыл о своей 
бывшей возлюбленной. А ее в зале не было с того момента, как я очнулся.
     - Ее забрал Призрак, - уведомил нас с Джартом наш старший брат. - 
Чтобы, как он выразился, "подлечить".
     - Что? - Джарт нахмурился и повернулся ко мне, но я поднял руку, 
останавливая его вопрос.
     - Я не знаю, брат. Как и ты, я только что узнал о том, что она исчезла 
таким образом.
     - Да, - кивнул Мэндор. Он встал и оправил складки плаща. - Впрочем, он 
сказал, что скоро вернется.
     Джарт, судя по всему, не поверил.
     - Вот как? Зачем ему беспокоиться о своем враге?
     Мэндор улыбнулся и перевел взгляд на меня.
     - Может быть потому, что он куда больше похож на Мерлина, чем мы все 
это себе представляли, - ответил он и хлопнул в ладоши.
     Мгновение спустя, невдалеке появился небольшой стол с четырьмя 
стульями. Единовременное туманное движение в воздухе отмело от него пыль и 
убрало все куски кладки, валявшиеся рядом. Каменная крошка торопливыми 
струйками потекла от стола подальше, расчистив круг примерно футов 
двенадцать в диаметре.
     - Не знаю как вы, мои горячо любимые братья, - произнес, все еще 
улыбаясь, Мэндор, - но я от всех этих трудов проголодался и намерен слегка 
перекусить. Не желаете ли вы также передохнуть после утомительных событий 
недавнего прошлого?
     - Отличная мысль, - сказал я, направившись к столу, на котором начали 
появляться блюда. - Я тоже не против.
     Джарт промолчал, но, поколебавшись, присоединился к нам.
     Отодвигая стул, я небрежно спросил:
     - А почему ты создал четыре стула, а не три, Мэндор? Ожидаешь кого-то?
     - Ах, разве можно предугадать, кто решит присоединиться к нашей 
трапезе, - легко бросил он, простирая руки над столом и шевеля пальцами. С 
негромким "пом" возникла ваза с овощами, а Мэндор пристально взглянул на 
меня. - Предусмотрительность - наше главное оружие, не так ли, Мерлин?
     - Зачастую, - согласился я, наконец-то усевшись.
     Джарт по-прежнему молчал, растерянно переводя взгляд с меня на Мэндора 
и обратно. Какая-то мысль пришла к нему в голову и он прищурился, а потом 
наклонился вперед.
     - Кто прервал нашу дуэль? - неожиданно спросил он.
     - Ты возражаешь? Мне показалось, что Мерлин прижал тебя к стенке, - 
ответил Мэндор, тогда как я, придвинув к себе тарелку, начал накладывать 
себе еду.
     - Это так, - признал Джарт и снова быстро глянул на меня. - Но что 
помешало ему прикончить меня - вот что меня интересует.
     - Я.
     - Почему?
     Мэндор убрал руки и потер висок кончиками пальцев. Где-то я видел этот 
жест... Кто? Я напрягся, но не смог вспомнить. Что-то очень знакомое, но я 
не мог опознать этого. Отложив возникший вопрос на будущее, я принялся 
методично очищать тарелку.
     - Потеря еще одного родственника в это время будет или излишне 
трагична, или излишне комична, - усмехнулся Мэндор и приподнял бровь. - В 
любом случае, нашей семье необходимо сохранять свое лицо среди остальных 
Домов Хаоса. Не так ли, Мерлин?
     - Несомненно, - откликнулся я, разрезая вареное яйцо и посыпая его из 
изящной серебряной солонки.
     Джарта не устроило это объяснение.
     - А если бы в моем положении оказался Мерлин? - спросил он. - Тогда бы 
ты стал вмешиваться?
     Вилка замерла в моей руке и я мгновенно поднял глаза на Мэндора, 
стараясь перехватить выражение, появившееся на его лице.
     Все правильно, задай этот вопрос я - он был бы готов к нему и на его 
лице не дрогнула бы ни одна жилка, но когда об этом спрашивает Джарт, то 
реакции не может не быть. Я привел в полную готовность все свои познания по 
психологии и внимательно всмотрелся в волевое лицо Мэндора, на котором 
сейчас залегли глубокие тени, придававшие ему поистине дьявольский облик.
     Увы... Долгие годы жизни в Хаосе и последующая стажировка в Амбере 
слишком хорошо отшлифовали умение моего брата владеть собой.
     Он чуть приподнял бровь и продолжал смотреть на Джарта, словно ничего 
не произошло.
     - Мое замечание относилось к любым родственникам, - пояснил он и миг 
истины прошел, канув в то темное место, где тысячелетиями скапливаются 
непроизнесенные слова и над которым порхают неосуществленные замыслы.
     Джарт откинулся на спинку стула и замолчал.
     Какое-то время мы наслаждались превосходными кушаньями, не отвлекаясь 
на беседу. Первая перемена блюд сменилась второй, а потом Мэндор стер все со 
стола и водрузил в его середине большой фарфоровый чайник. Чуть помедлив, 
словно нехотя, появились чашки, блюдца, небольшие ложки и масса небольших 
вазочек с печеньем, зефиром, конфетами и тому подобным.
     Я поморщился, глядя на это изобилие сладостей и брат, увидев это, 
заменил мою чашку на чуть поменьше, причем наполненную прекрасным кофе. Я 
благодарно улыбнулся и кивнул. Он кивнул в ответ. Джарт потянулся за 
чайником.
     - Ладно, Мэндор, - сказал я, отхлебнув кофе. Он и в самом деле 
оказался превосходным. Может быть, мне стоит начать брать у Мэндора уроки? - 
Теперь расскажи, что вы там разведали с Фионой?
     У Джарта отвалилась челюсть - он явно ни о чем не знал.
     Мэндор неторопливо разламывал хрустящее печенье. Держа в руке одну 
половинку, он взглянул на меня.
     - Результаты оказались крайне скудными - мы еще не завершили даже 
подготовительных работ.
     Я, предчувствуя, что разговор грозит затянуться, устроился на своем 
стуле поудобнее.
     - Для начала мы призвали Блейза и Сухая, - продолжал Мэндор. - Они 
поведали нам о возмущениях в обоих районах Теней: Амберском и Хаосском. Кое-
что мы с принцессой, разумеется, знали, но, как выяснилось, далеко не все. В 
первую очередь мы не предполагали масштабов происходящего, захватившего, при 
дальнейшем изучении, почти две трети Царства Теней. Тогда же выяснилось, что 
они... словно стягиваются куда-то. Мы пошли по напряженности Теней и вскоре 
достигли Нового Пути.
     Я кивнул - то, что он рассказывал в точности соответствовало моим 
сведениям.
     - Пока что все, что ты рассказываешь, весьма интересно, - промолвил я, 
просто для того, чтобы у Мэндора появилось время глотнуть чаю. - И что же 
дальше?
     - Там мы встретились с твоим отцом, который разбил лагерь возле Нового 
Пути, - ответил брат. - Мы с ним поговорили и не поняли друг друга. Когда 
Фиона потеряла терпение, Корвин просто посоветовал нам убираться оттуда.
     У меня мелькнула интересная мысль, но я оставил ее при себе, прикусив 
язык, чтобы ненароком не сказать лишнего.
     - После того, как твой отец выпроводил нас из той местности, 
присутствие Блейза вдруг зачем-то понадобилось в Амбере. Его вызвал Рэндом и 
твой дядя покинул нас. Сухай отбыл чуть позже, в связи с гибелью Деспила.
     - Они намерены продолжать участвовать в ваших исследованиях, или вышли 
из игры? - спросил я, запив свой вопрос большим глотком кофе. Мне вдруг 
захотелось курить и я, не долго думая, вытянул из Тени зажженную сигарету. 
Надпись на ней была сделана на незнакомом мне языке, а фильтр был 
непривычного зеленоватого оттенка. Табак напомнил мне вирджинский, но с 
каким-то необычным привкусом, странность которого я никак не мог уловить.
     - Сухай сказал, что у него много дел во Владениях и он не может больше 
игнорировать их. Блейз вообще никак не прокомментировал свой уход - его 
отбытие произошло несколько поспешно. Возможно, он позже решит вновь 
присоединиться к нам.
     - Хорошо. А чем занимались вы с Фионой после того, как остальные 
отправились по домам?
     Мэндор пристально посмотрел на меня, но я состроил невинную мину и 
сделал глубокую затяжку. Наконец он ответил:
     - Мы пошли по Старым Путям.
     Теперь настала моя очередь изумляться.
     - Что вы там забыли? Пути уже давно пришли в непригодное для 
свободного перемещения состояние, их используют только бестелесные сущности.
     - Не совсем так, - медленно проговорил он. - Не совсем.
     Прекрасно зная Мэндора, я понимал, что лучшее сейчас - промолчать, 
постаравшись максимально затянуть паузу. Что я и сделал.
     - На Путях мы встретили много интересного. Черные линии их почти 
стерлись, но Радужные остались почти в полном объеме и продолжают 
функционировать. Иногда по ним проходят те, кто стремится к отслоениям 
Царства Теней. Эти люди родом как из Хаоса, так и из Амбера.
     - Значат ли твои слова, что это безопасно?
     - Нет, - покачал головой Мэндор. - Это очень опасно - если ты сделаешь 
неверный шаг, то сразу погибнешь. Это лишь немногим легче, чем идти по 
Огненному Пути, или Логрусу. Нам о них рассказал Блейз, который узнал о их 
существовании из случайно оброненной фразы Дворкина. Позже, он попытался 
идти таким Путем и обнаружил, что перемещение по ним происходит совершенно 
не по тем законам, что в Тенях.
     - Тогда почему вы устремили свои поиски в столь необычном направлении?
     - Потому что у нас появилось предчувствие, что наши проблемы можно 
решить, пройдя этими Путями. Перемещаясь по Царству, мы потратили бы слишком 
много времени, оперируя с тканью Тени, а так мы достигли необходимого места 
сравнительно быстро. Если двигаясь сквозь Тень, ты меняешь окружающее, то 
тут ты просто встаешь на линию и представляешь себе конечную точку своего 
путешествия. Потом ты начинаешь идти, а твой маршрут может быть либо очень 
коротким, либо очень длинным, но, в любом из этих случаев, ты достигнешь 
того места, куда хотел попасть, намного быстрее, чем если бы напрямую шел 
сквозь Тени. Есть несколько проблем, скажем так, космического характера, 
зато нет того сводящего с ума сопротивления, какое испытываешь в Логрусе. О 
Преградах Пути я сужу лишь по тому, что мне рассказывали те, кто его прошел.
     - Они существуют, - уведомил я его, - и пройти их достаточно сложно.
     Мэндор дернул плечом.
     - Смею предполагать. Таким образом, мы с Фионой пробрались по 
Радужной, ведущей, как нам показалось, к источнику многих бед.
     - И что же вы там обнаружили?
     Я заинтересовался и действительно хотел узнать что-то обо всем этом. 
Ведь именно Старым Путем меня забросило в Подтенье. К сожалению, ответ брата 
меня разочаровал.
     - Мы не нашли того, что искали.
     Я допил кофе и поставил чашку на стол. Она исчезла, опять появилась... 
исчезла... и окончательно возникла вновь, наполненная кофе. Я моргнул.
     - Спасибо. Тогда давай подойдем ко всему этому разговору с другой 
стороны. Что именно за проблему вы пытались решить и что искали в Подтенье?
     - Где?
     - Я знаю, что это такое, брат, - улыбнулся я. - Мне тоже иногда 
приходилось делать уроки.
     Он почему-то рассмеялся, а Джарт смотрел на меня очень странным 
взглядом. Его брови чуть сошлись, словно он над чем-то напряженно 
раздумывал. Увидев, что я на него смотрю, он принял подчеркнуто безразличный 
вид и отвел глаза. Помедлив секунду, я последовал его примеру.
     - Может тебе лучше подождать моего полного доклада, Мерлин, а не 
рассматривать обрывки? - спросил Мэндор.
     Потянувшись сквозь спикард, я на пару секунд создал у себя над головой 
золотистое свечение. Мой брат посмотрел на него и медленно кивнул. Джарт 
слегка побледнел.
     - Понятно.
     Приятно знать, что на моих родственников хорошо действуют намеки.
     Мэндор, тем временем, продолжал:
     - Проблема заключается в том, что некая сущность начинает жутко 
перекручивать Тени, стягивая их к себе. Лучше всего подойдет аналогия 
просторного куска ткани, крепко зажатого в кулаке: полотно начинает 
подтягиваться к некоему центру, но при этом идет складками, которые, в нашем 
случае, есть не что иное, как Теневые бури.
     Джарт чем-то подавился и закашлялся. Мэндор приостановился и мы 
воззрились на нашего братца, который весь побагровел. Не в силах говорить, 
он махнул рукой, обозначив, что все в порядке.
     - Мы не нашли эту личность там, где ожидали, но поиск нельзя назвать 
полностью бесполезным. - Мэндор начал загибать пальцы. - Мы установили 
реальность Старых Путей - это раз. Они действуют - это два. Личность, 
которая стоит за деформациями Царства Теней, не находится вне их - это три.
     - Хорошо, - согласился я. - Вы абсолютно уверены в том, что этот 
таинственный незнакомец...
     В ушах у меня словно что-то зазвенело и Мэндор вдруг впился в меня 
глазами, словно острыми иглами. Таинственный незнакомец... Да уж не 
Невидимка ли это?
     - Что такое, брат? У тебя есть предположения? - спросил Мэндор.
     Я ответил каким-то чужим голосом:
     - Может быть.
     Он провел рукой по волосам, вздохнул и улыбнулся.
     - Не поделишься?
     - Помнишь наш недавний разговор, в начале которого ты испытал 
некоторые неудобства?
     - Некоторые неу... А, понятно. - Он поднял бровь. - Да, возможно. Но 
почему именно ты?
     - Кто знает, может у Рэндома то же самое.
     - Хм... - Мэндор задумался. - Как бы это узнать?
     - Можно обратиться через карты, - ответил я и полез в карман.
     - Ты думаешь, что он ответит? - удивился брат. - Я бы на его месте...
     Он не успел договорить, как я почувствовал начало контакта и вскинул 
руку, призывая всех к тишине. Мгновенно все стихло.
     - Да? - отозвался Рэндом, а следом возник и его образ, смотрящий на 
меня прищуренными глазами, которые немедленно расширились при виде 
вызывающего. - Мерлин?
     - Да, дядя, - улыбнулся я.
     - Чем обязан? - спросил он, не переходя пока на официальный тон.
     - У меня есть вопрос и нужен правдивый ответ.
     Он нахмурился:
     - Не знаю, Мерлин - странные слухи ползут сейчас по Амберу. Что ты, 
вроде бы, собрался идти войной не то на нас, не то на Путь твоего отца, или 
что-то в этом роде. Я не уверен...
     - Чушь, - оборвал я его. - Что я - не знаю талантов Бенедикта? Или 
испытываю ненависть к вам? Пока соблюдается равновесие - никаких резких 
шагов ожидать не приходится. Но меня сейчас интересует другое...
     - И что же это?
     Я встал и направился в дальний конец зала, чтобы Джарт не услышал 
того, о чем я буду говорить. Ни к чему ставить его в известность о своих 
неприятностях. Пока я шел, Рэндом удивленно разглядывал мое окружение.
     Удерживая контакт, я оглянулся - оба моих брата, как пришитые, сидели 
за столом и выжидательно смотрели на меня. У Джарта в руке повисла ложечка, 
которой он как раз накладывал себе земляничное варенье. Я кивнул им, а потом 
вернулся к Повелителю Амбера.
     Вкратце обрисовав ситуацию, я рассказал о болезненных симптомах, 
которые испытывал почти всякий раз, когда рвалась связь с Невидимкой, а 
потом спросил:
     - Попадалось что-то подобное? У нас есть предположение, что этот тип 
действует как против Хаоса, так и против Амбера, поэтому нам нужна вся 
информация.
     Дядюшка размышлял, откинувшись назад. Стало видно, что он сидит в 
библиотеке. На нем была ярко-оранжевая футболка и серые джинсы. На шее 
висела тонкая золотая цепочка. Увидев ее, я усмехнулся - выходит, Мартин-
таки уговорил Рэндома и тот поддался влиянию молодежной моды. Ну, что ж, 
приходится же ему бывать в Лас-Вегасе, так что почему бы и нет?
     - Нет, Мерлин, я ни о чем таком даже не слышал, - наконец заговорил 
он. - Бывает такое, что контакта просто нет, а однажды я наткнулся на 
одурманенное наркотиками сознание - те еще впечатления. Но такого как ты 
рассказал... Нет, не припомню. Я могу поспрашивать здесь у остальных, но мне 
кажется, что и они ничего не будут знать.
     Я кое-что припомнил.
     - А что говорит Блейз по поводу их расследования?
     - Ничего не говорит. Откровенно говоря, у меня это совсем вылетело из 
головы, когда я послал его с поручением.
     Какое поручение было у Блейза я спрашивать, конечно, не стал.
     - Ладно, тогда до связи, - произнес я.
     - Счастливо, - откликнулся он и поднял руку, в которой была зажата 
барабанная палочка.
     Я провел рукой по карте и она слегка потеплела, а потом похолодела - 
контакт оборвался.
     Двинувшись к родственничкам, я поймал на себе их сосредоточенные, 
изучающие взгляды - они пытались понять, многое ли мне стало известно. 
Мэндор - потому что знал ситуацию и в некоторых областях имел куда более 
обширные познания, нежели я сам, а Джарт просто по привычке.
     - Ну что, - слегка склонив голову набок и чуть прищурившись, спросил 
Мэндор, - ты узнал что-нибудь действительно интересное?
     Я открыл рот, собираясь ответить, как в этот момент воздух слева от 
меня вздрогнул и беззвучно раздался в разные стороны, впуская в зал Джулию и 
вращающегося вокруг его талии Призрака.
     - Привет, папа, - сказал последний, взмыл над головой Джулии и 
подлетел ко мне. Забавно, но мне показалось, что он внимательно меня 
разглядывает. Я принял наиболее безмятежный вид. - С тобой все в порядке?
     - Да.
     - А?..
     - Мэндор приостановил нашу дуэль на неопределенный период, - пояснил 
я, посмотрев на Джулию. Она, не глядя на меня, прошла к столу и благодарно 
кивнула Джарту, который вскочил и помог ей сесть. Потом она о чем-то 
заговорила с Мэндором, а Джарт, обогнув стол, снова уселся на свое место. - 
В настоящий момент между нами более или менее устойчивый нейтралитет.
     - Да только надолго ли? - отозвался Призрак и исчез с глубоким звуком 
растревоженного колокола.
     Я пожал плечами и присоединился к компании за столом.
     - Призрачное Колесо, как всегда, высказал интересную мысль, - мягко 
проговорил Мэндор, переводя взгляд с меня на Джарта и обратно. На какую-то 
долю секунды его глаза остановились на Джулии, но тут же оторвались от ее 
бледного лица, снова сосредоточившись на мне. - Надолго ли прекратился ваш 
поединок?
     Я улыбнулся, снова пожал плечами и потянулся за каким-то незнакомым 
фруктом с синеватой кожурой в мелкую черную крапинку. Принявшись его 
очищать, я вопросительно посмотрел на Джарта, но мой брат лишь отрицательно 
покачал головой.
     - Это вопрос времени.
     - Джарт, - все тем же бархатным голосом продолжал Мэндор и я чуть не 
порезался услышав в нем угрожающие интонации, - если ты будешь упорствовать 
в своем намерении, то нам придется прямо отсюда перенаправить тебя в личную 
Преисподнюю, дабы устранить угрозу для царствующего монарха. Ни мне, ни, я 
полагаю, Мерлину, этого бы не хотелось. - Он взглянул на меня и я кивнул. - 
Поэтому тебе лучше прекратить свои попытки, тем более, как уже указывал 
Мерлин, причина вашей нынешней ссоры сидит сейчас за столом напротив тебя.
     Джарт насупился, но ничего не ответил. Я, наконец, покончил с толстой 
кожурой, широкой спиралью оставшейся лежать на миниатюрном блюдечке и 
попробовал плод. Он чем-то напоминал манго и я с удовольствием доел его, 
следя за продолжающимся разговором. Спустя какое-то время мне надоело 
слушать и я отвлекся, разглядывая Джулию.
     Она так и сидела, ни произнося ни слова с того момента, как я сел за 
стол. Изредка я ловил ее взгляды, брошенные украдкой, но не мог понять их 
эмоциональной подкладки. Страх, злость, недоумение?.. Что преобладало в них? 
Или это была смесь в примерно равных пропорциях?
     Я взял чашку с кофе и принюхался к аромату. Как и все на столе, 
напиток показался мне незнакомым, но прекрасным - Мэндор и в самом деле 
прекрасно знает поваренные заклинания.
     Какое-то время я развлекался тем, что думал о возможности перехватить 
у него парочку заклятий, потом задумался о Старых Путях и, по ассоциации, 
пришел к Огненному Пути вообще. Потом в голове всплыл Путь отца, а потом и 
сам Корвин...
     Неожиданно я осознал, что за столом очень тихо.
     Оторвавшись от зрелища сырой каменной балки, что шла на стыке плит 
второго этажа и стен первого, я посмотрел на присутствующих. Они, в ответ, 
дружно уставились на меня, словно ожидая чего-то. Я понял, что прозевал 
некий важный вопрос и кашлянул.
     - Простите, я немного отвлекся, - произнес я. - Как мне показалось, 
меня о чем-то спросили?
     Мэндор методично выводил рукояткой серебряного ножа сложный узор на 
скатерти. Он едва заметно улыбался, но хранил молчание. Мне ответил Джарт.
     - Нас интересует, намерен ли ты предпринимать что-нибудь в связи с 
этой дуэлью?
     - О! - сказал я и снова задумался.
     Без сомнения, Джарт опасался, что я, образно выражаясь, спущу с цепи 
всех собак. Тогда мне придется принять участие еще в одной церемонии 
погребения, причем очень скоро. Нужно ли мне это?
     - А ты сам будешь продолжать свои попытки убить меня? - осведомился я. 
- В конце концов, все зависит именно от этого.
     - Нет, - буркнул Джарт и этим ограничился.
     Я подумал и кивнул.
     - Мне кажется, что тебе лучше дать слово, что ты больше не станешь 
причинять Мерлину вреда, - вмешался Мэндор.
     - Конечно-конечно, - согласился Джарт и посмотрел мне прямо в глаза. - 
Даю слово принца.
     Я рассмеялся и сразу обстановка накалилась. Мэндор прищурился, у 
Джарта заходили желваки, а Джулия вздрогнула и рефлекторно сжала кулак так, 
что побелели костяшки.
     - Почему ты смеешься, брат? - холодно осведомился Джарт.
     - Интересно, сколько времени будет действительным твое обещание? - 
спросил в ответ я и, отодвинув от себя кофе, встал. - Боюсь, что у меня есть 
еще дела, требующие моего присутствия, поэтому я вынужден откланяться. 
Мэндор...
     - Да?
     - Спасибо за великолепный обед - все было просто восхитительно.
     Я вышел сквозь разваленные временем двери под холодное дикое небо, по 
которому мчались рваные облака, и, пройдя сквозь кольцо света, висевшее 
прямо за порогом, вернулся домой.

     Кровь... грязь...
     Застывшее, словно кристалл, небо... Звенящая тишина.
     Покинутая защитниками крепость... остатки деревянного моста и скрип 
цепей на ветру.
     Я иду сквозь Тень, никуда особенно не направляясь. На моем пути 
встречаются обрывки чьих-то сновидений, но я игнорирую их, проходя мимо 
равнодушным зрителем, не вдумывающимся в значение разворачивающейся перед 
ним трагедии.
     Побывав дома, я оставил ряд распоряжений, которые изумили даже 
сдержанного Лорда Бэнсеза. Он попытался было возражать, но потом смолк и 
погрузился в неодобрительное молчание. Я только хмыкнул.
     Коротко говоря, я оставил своего старшего брата регентом на троне, а 
сам отправился в бессрочный отпуск. Мэндор был потрясен и даже попробовал 
напомнить мне, что он уже отказался от трона, на что я возразил, что трон 
ему никто и не дает - он просто заменяет меня на некоторое время. Ведь даже 
мое краткое отсутствие на своем посту уже ввергло Хаос в очередную череду 
кровавых разборок, первой жертвой которых пал Деспил.
     Я закусил губу и поменял мир вокруг.
     Облака... Сплошные облака и синее-пресинее небо, которое сливается с 
морем где-то у горизонта. Странный оптический эффект - темной линии, 
привычно разделяющей твердь и небеса, тут не наблюдается, отчего возникает 
ощущение того, что я нахожусь в синей сфере. Море сверху, небо снизу... или 
наоборот.
     Тайн вздрагивает и я его успокаиваю. Потом, подобрав удила, смотрю 
вперед.
     Ничего... ничего.
     Тряхнув головой, направляюсь по песчаной косе, ведущей к странного 
вида группе деревьев.
     Зачем я отправился в Тень? Может быть, это подсознательный протест 
против навязанного мне помимо моей воли трона Владений? Или я что-то ищу?
     Сам не знаю, но что-то в этом есть. Возможно, вот за этим поворотом...
     Собственно я не шел неизвестно куда, хотя так и могло показаться. Я 
вспомнил рассказ отца и сейчас направлялся во вполне определенное место, 
чтобы осмотреть его и принять ряд решений. Если верить тому, что я слышал, 
то это место должно быть в Амберском круге Теней. Я следую своему пути, 
припоминая отдельные фрагменты и обрывки, воссоздавая местность из 
клубящейся бесформенной разноцветной ваты.
     Вот в такие моменты и начинаешь поневоле задумываться над нашим 
врожденным солипсизмом. Существуют ли Тени отдельно от нас - 
путешественников по ним, или они - лишь порождение нашей фантазии, 
формирующей их в зависимости от желания. Да, можно найти что угодно, даже 
пустынный берег с крупными алмазами, закопанными прямо в серый песок, но 
ведь и Теням нет числа. Где правда, а точнее - в чем она? Или, быть может, 
она находится на стыке этих двух мнений? Но почему тогда, если уйти из Тени, 
а потом вернуться в нее спустя годы, ты обнаруживаешь ее далеко не в том 
состоянии, в котором оставил, а ведь, если рассуждать логично, она должна 
была застынуть, поджидая возвращения того, кто сможет вновь вызвать ее к 
жизни? Впрочем, логичные рассуждения зачастую ведут туда же, куда и благие 
намерения...
     Передо мной вырастают скалы, по которым медленно ползут разной 
величины пятна мерцающего света. У подножий виднеется ряд острых и высоких 
камней, словно воткнутых в землю. На вершине каждого сидит крупная птица 
хищного вида. Я вспоминаю кое о чем и, с опаской глянув на каменные зубы, 
сворачиваю направо, уводя коня в ущелье.
     Сверкают, переливаясь в лунном свете, прозрачные грани, устремленных 
вверх пиков. Они словно танцуют, то исчезая, то появляясь с каждым шагом 
Тайна. Над головой у меня сверкает зеленоватым светом россыпь звезд, плавно 
тянущихся одна за другой - я еще слишком близок к Хаосу. На одном из 
алмазных уступов медленно и беззвучно движется в печальном танце чья-то 
фигурка. Слишком далеко - не разобрать деталей...
     Я выехал из ущелья, размышляя сразу о нескольких вещах и сразу 
зажмурился.
     Ночь сменилась полуденным днем, а прямо передо мной переливалась 
травяная равнина. Изумрудно-зеленая у основания, высокая трава оканчивалась 
алой, словно кровь, метелкой и от этого сочетания цветов у меня зарябило в 
глазах. В воздухе висел непривычный резкий аромат, ударивший мне в ноздри. 
Тайн всхрапнул и мотнул головой, отчего мне пришлось слегка похлопать его по 
гибкой шее и негромко произнести несколько успокаивающих слов. Пора отсюда 
уходить.
     Я сменил окружение раз, другой...
     Трава исчезла, теперь я оказался в странной пустыне. Практически белое 
небо над головой, раскаленный шар голубоватого солнца... По обожженной 
светло-коричневой корке земли раскиданы какие-то отверстия, от которых 
расходятся во все стороны узкие трещины. Несколько чахлых, изломанных кустов 
без единого листочка, пыльный столб у горизонта...
     Тайн оступается и неожиданный толчок резко вытряхивает меня из 
мечтательного настроения, в которое я было впал.
     Мы медленно едем все по той же пустыне. В белесой высоте медленно 
кружат черные точки-птицы. Я улыбаюсь, сам не знаю чему и трогаю бока коня 
коленями. Он мгновенно отзывается и мы переходим на рысь. Топот копыт гулко 
отдается за спиной...
     Лес.
     Мокрые тяжелые ветви, опущенные почти до самой земли, грунтовая 
дорога, на которой остались поблескивать лужицы после недавнего дождя. 
Влажный запах, группа камней у дороги...
     Стоп.
     Я останавливаюсь и спрыгиваю на землю. Тайн тяжело дышит - из пасти 
вырываются облачка пара.
     Я подошел к камням, сваленным возле тропы и какое-то время внимательно 
их изучал. В гуще леса насмешливо крикнула сойка.
     Отстегнув перевязь, я положил ее рядом и взялся за самый верхний 
камень. Отвалив его в сторону, я потянул на себя следующий, уже немного ниже 
остальных. Он с хрустом вылетел из своего гнезда; я покачнулся, но устоял на 
ногах. Пирамида поплыла, лишившись основы справа и теперь раскидать 
оставшиеся булыжники было делом пары минут.
     Все правильно - истлевшие скелеты по-прежнему лежали здесь. Кости были 
нетронуты - звери не добрались до тел погибших. Я собрал пирамиду обратно и 
снова водрузил на ее верхушку тот камень, который взял первым.
     Так, значит я прибыл по назначению, если, конечно, это не Тень той 
Тени. Но слишком многое указывало на то, что я попал по адресу. Что ж, 
придется познакомиться с хозяевами и сделать то, зачем я сюда прибыл.
     Я вновь пристегнул перевязь и вскочил на коня, но не стал трогать его 
с места, отчего Тайн растерянно загарцевал на месте. Не обращая на это 
внимания, я раздумывал.
     Если Ланселот все еще здесь, то я могу кое-что узнать. С другой 
стороны, если время здесь идет по-прежнему быстрее, то его прах давно уже 
покоится в склепе. Кто тогда восседает на троне Лоррен? И сможет ли он мне 
помочь?
     Пустые раздумья скоро мне надоели и я медленно поехал по дороге, 
оставляя позади себя братскую могилу дорожных крыс.
     В чаще что-то мелькнуло и я резко вскинул голову, пытаясь отследить 
движение. Ничего.
     Чуть нахмурившись, я немного ускорил наше перемещение - слишком часто 
мне доводилось попадать в неприятные ситуации в последнее время.
     Спустя полчаса, последние деревья остались позади и я выехал прямо на 
серую крепость в романском стиле. Все здесь было именно таким, как и 
описывал отец, но мост через ров был опущен и я воспринял это как личное 
приглашение. Когда я проезжал под массивными воротами, кто-то сверху 
окликнул меня, но я не ответил, поскольку уже исчез из зоны видимости 
заинтересовавшегося мной стражника.
     Я попал во внутренний двор, еще не просохший после дождя. Где-то 
негромко позвякивал металл, судя по всему - в кузнице. Пахло свежим хлебом и 
землей, слева я заметил несколько телег, стоящих возле крутобоких бочек. 
Рядом с ними сидел на колоде сутулый мужчина в черной одежде и разглядывал 
треснувший обод колеса, покачивая головой.
     Я спешился и подошел к мрачного вида человеку в сером, который вышел 
из дверей замка. Он смотрел на меня, словно узнавая, а его крупные руки были 
засунуты за широкий пояс. С бедра незнакомца, лезвием вниз, свисал боевой 
топор, а на перевязи, так, чтобы было удобно в любой момент схватиться за 
них, были закреплены тяжелые метательные ножи.
     - Добрый день. Меня зовут Мерлин и я хотел бы кое-кого повидать, - 
представился я, решив сразу обозначить цель визита.
     Человек в сером молча кивнул и продолжал изучать меня. Мне уже начал 
надоедать этот осмотр, когда он вдруг заговорил глуховатым голосом:
     - И вам добрый день, Мерлин. Только вот мне почему-то кажется, что я 
уже видел вас где-то.
     Я пожал плечами.
     - Не представляю себе, как это возможно. Я никогда не бывал в этих 
краях и лишь слышал о них от одного человека.
     - Кто это был?
     - Ганелон.
     - О! - Брови человека поднялись и он бросил на меня изумленный взгляд. 
- Откуда же вы к нам прибыли, Мерлин?
     Мне вдруг захотелось рассказать этому типу, что я из Хаоса, причем 
являюсь там королем, но я сдержался. Коротко поведав ему о стране Кабре, я 
стал ждать ответа. Серый стоял и думал; Тайн вдруг заржал и я вздрогнул.
     - Ясно. Меня зовут Эктор. Я - сенешаль замка сэра Ланселота. Скажите, 
Мерлин, а вы никогда не встречались с неким Корвином.
     Мое лицо ничего не отразило, мысли же помчались вскачь. Я быстро 
припомнил все то, что рассказывал отец о том, что натворил в этой Тени его 
двойник и решил уклониться от честного ответа.
     - Я много слышал о нем, но не имел чести лично быть знаком.
     Такой ответ я дал, мысленно извинившись перед папашей.
     Эктор зло сплюнул.
     - Чести? Не много чести быть знакомым с этим ублюдком! Ведь именно он 
довел нашу страну до разорения, говорят, даже, что именно Корвин создал 
проклятый Черный Круг, с порождениями которого мы столько лет сражались.
     - Ганелон говорил, что именно Корвин убил их предводителя.
     - О да, - снова кивнул сенешаль. - Никому больше это было не под силу 
- ведь Корвин был злым демоном и некромантом. Кому же еще под силу сражаться 
с сверхъестественными силами? Мы были сильно удивлены, когда наш повелитель 
Ганелон покинул нас, чтобы уехать с ним, но так оно и есть. Насколько я 
понял, они были прежде знакомы...
     Я едва не рассмеялся, услышав, что мой отец - демон, да еще и 
некромант. Слишком много всего сразу, но людская молва всегда приписывает 
отрицательным персонажам все возможные негативные черты.
     - Да, были, - согласился я и заработал за это странный взгляд.
     - Кто вы, Мерлин? - неожиданно прямо спросил Эктор.
     - Усталый путешественник, прибывший издалека. Я бы хотел здесь 
отдохнуть, поесть и немного поспать. После чего встретиться с сэром 
Ланселотом, если это возможно.
     Эктор сверлил меня глазами, в которых слабо светился огонек узнавания. 
Потом он поднес правую руку к лицу и коснулся лба кончиками пальцев. 
Улыбнулся.
     - Никак не могу припомнить, кого вы мне напоминаете, Мерлин, - 
пожаловался он. - Что ж, для гостей у нас есть свободные комнаты, а для их 
лошадей - свободное место в конюшне. Я распоряжусь, чтобы вашего коня 
почистили и покормили. - Он повернулся и поискал кого-то взглядом. - Ральф, 
- окликнул он молодого человека с пышной гривой черных как смоль волос.
     Тот приблизился к нам.
     - Да, господин?
     - Прими коня у этого господина и отведи его в конюшни. Напомни 
Ульфину, чтобы он обязательно почистил его и задал корма.
     - Хорошо, сэр Эктор, сейчас все будет сделано, - кивнул парень. 
Переведя глаза на меня, он улыбнулся, показав прекрасные белые зубы и 
спросил: - А как его зовут, господин?
     - Тайн, - отозвался я.
     Юноша подошел к коню и осторожно взял его под уздцы. Что-то тихо 
приговаривая, Ральф повел моего скакуна через двор. Я проводил их взглядом.
     - Можете не беспокоиться - Ральф души в лошадях не чает, - сказал 
Эктор. - Теперь пожалуйте за мной - я отведу вас в вашу комнату.
     - Хорошо. Благодарю вас, - ответил я.
     Он махнул рукой и повернулся, направившись к боковой лестнице. Я 
последовал за ним, разминувшись с полной женщиной, которая несла большую 
грубую корзину, полную влажного белья.

     Глава 7

     Так я оказался в замке легенд, о котором мне много рассказывал отец.
     В своем повествовании Корвин выпустил многое, особенно то, что 
касалось его возлюбленной по имени Лоррен, которую он встретил здесь. Но все 
остальное он рассказал достаточно точно, чтобы я мог свободно 
ориентироваться в происходящем.
     Насколько я понял, время здесь текло намного медленнее, чем в Амбере, 
поэтому стало возможным то, что я появился всего через восемь лет после 
событий Падения Пути. После того, как папаша и Ганелон, а точнее - Оберон в 
его облике, покинули страну, пост регента занял сэр Ланселот Озерный, бывший 
при Ганелоне и его предшественнике - старом короле Утере, всего лишь 
капитаном. Люди были довольны им.
     За узким окном раздался пронзительный детский голос: "Кабаль! Ко мне!" 
и радостный собачий лай. Это отвлекло меня от размышлений и я перевернулся 
на кровати вслушиваясь в звуки бодрствующей крепости: людской говор и ржание 
лошадей, удары молота в кузне и звон тренировочного оружия. Иногда кто-то 
проходил мимо моей двери, но ко мне никто так и не заглянул.
     Прошлым вечером я ввалился в эту комнату и Эктор сразу отослал слугу 
на кухню, распорядиться насчет ужина. Потом он попрощался и вышел.
     Еду доставили на удивление быстро - буквально минут через десять. Я с 
удовольствием проглотил все: жареную картошку с тушеным мясом, свежий салат, 
половину рыбного пирога и запил все это кружкой неплохого пива. После 
трапезы я отправился спать и проснулся совсем недавно. Судя по освещению, 
сейчас был где-то полдень.
     Грязная посуда так и стояла на столе возле кровати, но я подавил 
искушение отправить ее в Тень - кто-нибудь еще мог прийти за ней и был бы 
сильно удивлен ее отсутствием.
     Я жевал небольшую щепку, бездумно глядя в потолок.
     Сегодня мне необходимо встретиться с сэром Ланселотом и задать ему 
несколько важных вопросов. Скорее всего, он не сможет на них ответить, но 
сам факт его молчания будет для меня достаточно информативен. Я усмехнулся и 
снова прикрыл глаза, выплюнув надоевшую деревяшку. Еще пару часов...
     Кто-то постучал в дверь и я проснулся. Тени сместились и я сделал 
закономерный вывод, что пролежал довольно долго.
     Стук повторился и я приподнялся на локте левой руки.
     - Открыто, - крикнул я и сразу дверь распахнулась.
     На пороге стоял улыбающийся Ральф. В руках он держал большой медный 
таз с водой, от которой шел пар. Через руку у него было перекинуто 
полотенце.
     - Входи, Ральф, - пригласил я его и опустил ноги на пол.
     - Здравствуйте, господин, - проговорил юноша и, войдя внутрь, 
осторожно поставил таз на стол. - Меня послали отнести вам все это и 
спросить, не проголодались ли вы?
     - Хорошая мысль, - одобрил я и провел ладонью по щетине. - Отлично, 
Ральф, если у вас на кухне есть какая-нибудь еда, то я с удовольствием поем.
     - Конечно, - отозвался он, одарил меня улыбкой и скрылся, осторожно 
прикрыв дверь.
     Я умылся, сбрил щетину вытащенной из Тени безопасной бритвой и 
ополоснул лицо. Как раз когда я энергично растирался жестким полотенцем, 
раздался новый стук.
     - Да?
     - Это я, Ральф.
     - Входи, - сказал я.
     Он принес большой поднос, на котором дымились кушанья.
     - Ох, - только и вымолвил я. - Я же все не съем.
     - Ничего страшного, - рассмеялся он, - у нас ничего не пропадает.
     Юноша забрал влажное полотенце и таз, в котором в мутной воде плавали 
клочья пены. Недоуменно покосившись на станок "Жиллет", он оставил его на 
столе.
     - Сэр Ланселот просил передать вам, что он ждет вас через час в своих 
покоях, - сказал Ральф. - Я зайду за вами.
     Я проглотил кусок мяса и кивнул.
     - Спасибо, Ральф.
     - Не за что, господин, - ответил он и ушел.
     Удивительно приятный молодой человек. С этой мыслью, я с удвоенной 
энергией принялся жевать.

     Позже Ральф и в самом деле заглянул ко мне, как раз в тот момент, 
когда я ковырялся щепкой в зубах. Я встал, привел в порядок одежду и 
проследовал за своим проводником по казавшимся бесконечными лестницам. В 
итоге мы прибыли в небольшую светлую комнату, где сидел сэр Ланселот. С 
правой стороны комнаты был потухший камин, а на полу лежало две борзых, одна 
из которых, похоже, дремала, а вторая грызла здоровенную кость. Два широких 
окна выходили на ту часть внутреннего двора, где как раз шли тренировки 
воинов крепости: слышались команды, звон клинков и чья-то беззлобная брань.
     Ральф откланялся и оставил нас наедине. Ланселот встал (только сейчас 
я понял, насколько он велик) и пожал мне руку, которая почти утонула в его 
громадной лапе. Потом он кивнул на деревянное кресло с высокой спинкой и я 
опустился в него, а он сам присел на каменный подоконник, покачивая одной 
ногой.
     - Итак, Эктор передал мне, что вас зовут Мерлин, - полуутвердительно 
заметил он, доставая из кармана трубку. Он помешкал, а потом снял с пояса 
тонкий кинжал и принялся вычищать из нее нагоревший табак.
     - Это и в самом деле мое имя, - согласился я и перевел взгляд на окно, 
за которым в кристально-голубом небе лежали широкие мазки перистых облаков.
     - А откуда вы, Мерлин? - спросил Ланселот, разглядывая свою трубку.
     - С Кабры.
     Его рука застыла, а потом он медленно положил кинжал на подоконник и 
внимательно на меня посмотрел из под кустистых бровей.
     - С Кабры, - повторил он и едва заметно улыбнулся. - Вот как?
     - Да, а в чем дело? - осведомился я, удивленный его интонацией.
     - Да вот какое интересное совпадение... - протянул он, не отрывая от 
меня цепкого взгляда. - Несколько лет назад у нас здесь уже был один 
путешественник из этой страны. Как выяснилось позже, этим невзрачным 
странником оказался дьявол по имени Корвин из Амбера, правивший в этой 
стране задолго до меня с нечеловеческой жестокостью, а потом сбежавший, 
когда народ взбунтовался.
     Он замолк и принялся набивать трубку, тщательно утрамбовывая 
золотистые волокна.
     - Конечно, появление Корвина во время регентства Ганелона в известной 
мере помогло нам - ведь именно он уничтожил предводителя тварей из Черного 
Круга, но память о его деяниях жива и поныне. А теперь здесь появились вы, 
причем сказали, что вы тоже из Кабры...
     Он сунул трубку в рот и принялся раскуривать ее, выпуская большие 
клубы сизого дыма, которые тут же вытягивались в окно. Я молчал, думая, как 
мне преодолеть возникшее недоверие и враждебность. Можно, конечно, прибить 
этого типа к подоконнику коротким заклинанием, а потом заставить выложить 
все, что он знает, но такие методы ведения разговора никогда мне не 
нравились. Поэтому я решил сказать Ланселоту правду, и черт с ними - с 
последствиями.
     - Корвин - мой отец, - сказал я.
     Повелитель замка подавился дымом и закашлялся.
     - Не может быть! - воскликнул он, а потом пригляделся ко мне 
повнимательнее. - Впрочем...
     - Да, это так. И могу сказать, что мой отец не правил в этой стране - 
это был его двойник, который неумело пародировал действия отца в другой... 
стране. - Я чуть было не ляпнул "тени", но вовремя остановился.
     Ланселот неотрывно смотрел на меня, ища признаки того, что я лгу. Мое 
лицо оставалось совершенно спокойным и я, не мигая, встретил его взгляд.
     - Я вижу, что вы и в самом деле убеждены в том, что сказали мне, - 
пробормотал он. - Но я не могу так просто принять ваши слова на веру - молва 
о вашем отце слишком жива.
     - В то время, как отец, якобы, правил у вас, он находился в совершенно 
другом месте, - отозвался я. - Это доподлинно известно, причем Корвин 
перенес тяжелую травму и на продолжительное время потерял память. Поэтому я 
и говорю, что вы видели двойника.
     Он крепко затянулся и глубоко вдохнул дым, о чем-то задумавшись.
     - Ваши слова кажутся мне искренними, - почему-то печально промолвил 
он. - Но оставим это. Сейчас меня интересует другое - почему вы прибыли к 
нам? С какой целью? Что вам нужно?
     - Могу вас сразу успокоить, сэр, - произнес я, - трон Лоррен мне не 
нужен. Вашему положению здесь ничто не угрожает, по крайней мере, с моей 
стороны.
     Ланселот Озерный вздохнул.
     - Я - не король, - ответил он, - и занимаю трон на правах регента. При 
дворе воспитывается мальчик, который взойдет на престол на законных 
основаниях, когда ему исполнится четырнадцать. Сейчас сыну Утера - нашего 
старого короля, павшего в борьбе с Кругом, - одиннадцать лет.
     - Вот как? Что ж, надеюсь, что все будет благополучно и вы передадите 
трон, когда срок придет, - ответил я.
     - Я тоже надеюсь на это, сэр.
     - Вы интересовались причинами моего появления здесь, не так ли? Так 
вот, я хочу лишь задать два вопроса и уйти.
     Он удивленно хмыкнул.
     - И это все?
     - Все.
     - Задавайте ваши вопросы.
     - Первый: было ли в этой стране место, которое часто посещал Ганелон? 
Может быть, это был храм, или старый жертвенник, или просто прогалина в 
лесу...
     Он прищурился, припоминая что-то.
     - Да, - произнес Ланселот, - такое место и в самом деле было. Это 
заброшенный храм, посвященный Древним Богам, в глубине леса к северо-западу 
от замка. Я почти забыл об этом, - удивленно покачав головой, добавил он.
     - А что там нужно было Ганелону?
     - Он как-то объяснял, что он должен совершать в этом храме какие-то 
обряды. Ну, поскольку воины, в большинстве своем, народ суеверный, то никто 
не удивлялся его пристрастию, хотя, конечно, Лоррен находится под сенью 
Креста, а не языческих богов.
     - Понятно. А что там был за храм, вы не знаете? Кому он был посвящен, 
какие обряды совершал Ганелон?..
     Он замотал головой и его длинные, с проседью, волосы разлетелись по 
плечам.
     - Христианину не пристало появляться в таких местах, - твердо заявил 
Ланселот. - Мы бы сожгли то место, да только к нему так просто не пойдешь - 
кругом болота, хотя поначалу дорога ровная. Потом ее пересекает старый 
каменный мост, который был построен еще при Амброзии, а за ним она словно 
растекается, теряет форму и обрывается прямо у края Грязной Топи.
     - Спасибо, - кивнул я. - Это действительно интересно.
     - Вы собираетесь там побывать?
     - Да.
     - Если это не покажется невежливым, то я хотел бы узнать, зачем?
     - Почему бы и нет, - улыбнулся я. - Мне нужно кое-что забрать и кое-
что оставить. Возможно, прямо оттуда я отправлюсь в дальнейшее странствие, 
хотя, разумеется, наверняка сказать не могу.
     Он нахмурился - мой ответ явно ничего не прояснил. Я снова улыбнулся.
     - Что вы еще хотели... - начал было он, как вдруг остановился и, после 
небольшой паузы, совершенно другим голосом произнес: - Прошу меня простить, 
но удивленный вашим появлением, я совсем забыл о гостеприимстве. Не угодно 
ли выпить немного вина, перед тем, как мы продолжим беседу.
     Я встал из кресла и потянулся.
     - Превосходная мысль, - поддержал его я и оглянулся.
     Ланселот соскользнул с подоконника, оставив на нем кинжал и потухшую 
трубку, и выглянул за дверь.
     - Теренис, - услышал я его приглушенный голос, - распорядись на кухне, 
чтобы нам принесли бутылку хорошего вина и что-нибудь из еды. Только немного 
- мы оба недавно поели.
     Я услышал утвердительный ответ, произнесенный чьим-то молодым голосом, 
потом что-то лязгнуло и послышался звук шагов. Ланселот вернулся к окну и 
высунулся наружу. Снизу, заметив его, что-то крикнули и он отозвался.
     Я подошел к камину и принялся разглядывать небольшую коллекцию 
стеклянных фигурок различных монстров, ожидая появления слуг. Как раз когда 
я добрался до сиреневого василиска, завершавшего бестиарий, дверь открылась 
и вошло двое человек с подносами. Они принесли пыльную бутылку красного вина 
в тугой оплетке, пару бокалов и какую-то еду. Поставив все это на стол и 
разлив вино, слуги удалились, вежливо пожелав нам приятной трапезы.
     Мы уселись за стол и отдали должное прекрасному вину, букет которого 
слегка отдавал гвоздикой и корицей. Потом я привстал и вновь наполнил наши 
бокалы, упредив движение Ланселота.
     - Благодарю вас, - поблагодарил он, поднимая свой бокал и делая 
глоток. - Ваше здоровье.
     - И ваше, - отозвался я, осушая свой бокал наполовину.
     - Теперь, - вытирая губы, проговорил Ланселот, - мы можем спокойно 
продолжить нашу беседу.
     Я кивнул.
     - Меня интересует, появлялись ли здесь двое: мужчина, одетый во все 
черное и с совершенно белыми волосами, несмотря на то, что лицо у него 
молодое, и рыжая женщина.
     Ланселот выронил бокал и я с грустью посмотрел на мокрые осколки, 
разлетевшиеся по полу.
     - Почему вы об этом спрашиваете? - севшим голосом спросил он.
     Я аккуратно поставил свой бокал на стол и посмотрел прямо в серые 
глаза моего хозяина.
     - Потому что меня это интересует.
     Ланселот, похоже, овладел собой и уже более нормальным голосом задал 
следующий вопрос:
     - В каких отношениях вы находитесь с этими двумя? В дружеских, или во 
враждебных?
     - Иными словами, - уклонился я от ответа, - они здесь были.
     - Да, - мрачно ответил Ланселот. - Они побывали в наших краях и черен 
был день их появления в пределах моего замка.
     - Что случилось?
     Он потер высокий лоб.
     - Они начали о чем-то расспрашивать моих людей, а когда ответы им не 
понравились, просто ушли, оставив всех, с кем разговаривали, в каком-то 
оцепенении. Ни один из этих людей до сих пор не пришел в сознание, а вчера 
врачи доложили мне, что жизнь покинула двоих из них.
     - Ужасно, - совершенно искренне сказал я. - Давно ли это произошло?
     - Давно ли? Да нет... дайте подумать. - Он снова потер лоб. - Так, 
вчера Родерик приходил ко мне с этим известием, сказав, что с момента 
поражения прошло трое суток. Дело в том, что меня в замке как раз не было - 
участвовал в охоте с герцогом Алуанским и его невестой - баронессой Дели.
     - Четыре дня, - задумчиво произнес я.
     - Да, - согласился он.
     - Где эти люди? - спросил я.
     - Вы - врач? - удивился Ланселот.
     - Нет, но мне кажется, что врач вам тут и не сможет помочь.
     Он встал и выпрямился; я услышал, как хрустнули позвонки.
     - Прошу вас, - пригласил он меня и широким шагом двинулся к двери.
     Мы довольно быстро пришли в небольшое помещение, расположенное на 
первом этаже левого крыла замка, где на койках лежало четырнадцать человек. 
Едва взглянув на их пепельные лица, я понял, что дело плохо. От одного 
пострадавшего к другому, непрерывно печально качая головой, двигался 
небольшой сухонький человечек. Он взглянул на нас и поспешил к Ланселоту.
     - Добрый день, господин, - проговорил он, удивленно глянув на меня. - 
Боюсь, что у меня для вас печальные новости.
     - Что случилось?
     - Этим утром от нас ушел еще один участник той ужасной истории.
     - Кто?
     - Пехотинец Ричард Кун. Скончался, так и не приходя в сознание.
     Ланселот скрипнул зубами и что-то начал тихо, но зло говорить 
Родерику, но я уже не слышал их, подойдя к ближайшему лежащему на кровати 
человеку. Я простер над лицом раненого правую руку и закрыл глаза, пытаясь 
понять, что мне говорит мое волшебное кольцо.
     Очень плохо...
     Пострадавший - высокий и черноволосый, бородатый мужчина - был уже при 
смерти. Ему осталось совсем немного - часа полтора-два, от силы три. Я 
глубоко вздохнул и начал тихо говорить слова заклинания, отодвигавшие от 
несчастного серую пелену смерти.
     Кто-то схватил меня за руку и я, вздрогнув, разорвал вязкую паутину 
колдовского транса. Повернув голову, я увидел перед собой горящие глаза 
врача.
     - Что вы делаете?! - воскликнул он.
     - Пытаюсь помочь ему, - грубо отозвался я и вырвал у него руку. Моя 
резкость была оправдана - нарушение создания заклинания могло ударить по мне 
и закончилось бы это, скорее всего, печально. - Уйдите и не мешайте мне.
     Старичок-врач аж задохнулся от возмущения и хотел что-то сказать, но 
тут к нам приблизился Ланселот и, приобняв Родерика за плечи, осторожно 
вытолкал его из помещения. Потом, как раз в тот момент, когда я смотрел на 
свои дрожащие руки, он вернулся.
     - Вы и в самом деле сможете помочь? - спросил Ланселот.
     - Не знаю, - честно ответил я. - Структура наговора проста, но он 
достаточно силен. Насколько я понял, он был направлен лишь на одного 
человека, а других просто накрыло, словно взрывной волной. Чем дальше 
находился человек, тем позже он умрет, а тот, на кого было направлено 
заклятье, умер первым.
     Ланселот помотал головой.
     - Взрывная волна?.. - удивленно переспросил он.
     - Ну, это словно от камня, брошенного в воду, расходятся круги, - 
пояснил я и снова отвернулся к пострадавшему.

     Буду краток: мне удалось спасти двенадцать человек из четырнадцати. 
Двое тихо скончались, пока я находился на другом краю лазарета и я был не в 
силах им помочь.
     - Они умерли без мучений, - сказал я Ланселоту, который мрачно стоял в 
дверях, пока я заканчивал свой труд и растирал занемевшие виски.
     - Это хорошо, - коротко ответил он и снова погрузился в молчание.
     Родерик несколько раз порывался войти, но Ланселот каждый раз 
выпихивал его в коридор, где уже толпилась любопытствующая челядь, а в 
последний раз даже прикрикнул, после чего врач уже не появлялся.
     Я окинул взглядом комнату, в которой на щеки двенадцати человек уже 
вернулся румянец. Они спали тем крепким сном, который приходит к труженику, 
проработавшему на поле от зари до зари, или солдату, прошедшему через 
тяжелый бой без единой царапины.
     Потом мы вышли наружу и я вдохнул свежий воздух, с удивлением заметив, 
что на улице еще светло. Ловя на себе любопытные взгляды, я стоял, 
согреваясь в лучах солнца, а Ланселот о чем-то думал за моей спиной.
     - Я в долгу перед вами, - просто сказал он, когда я повернулся к нему 
лицом. - Просите чего хотите за ту услугу, которую вы мне оказали.
     Я прикрыл глаза. Можно было гордо сказать, что я никогда ничего не 
прошу, но это ребячество уже успело выветриться из меня. Поэтому я 
ограничился лишь тем, что покачал головой и сказал:
     - Благодарю вас, Ланс, но мне действительно ничего не нужно. Разве что 
вы не будете возражать, если я еще некоторое время буду занимать комнату, 
которую мне вчера отвел Эктор.
     Он согласился, а потом, когда мы сидели вечером за бутылкой хорошего 
вина и он подробно рассказывал о том, как проехать к  заинтересовавшему меня 
храму, Ланселот вдруг ударил себя по колену пудовым кулачищем и воскликнул:
     - Вот теперь я верю в то, что Корвин и в самом деле не был правителем 
в этой стране! Его сын не стал бы совершать того, что сделали вы, Мерлин, 
даже если бы и мог.
     Я поблагодарил его за теплые слова и мы выпили еще немало подогретого 
вина со специями, пока он рассказывал мне о событиях, прошедших с момента 
падения Черного Круга.
     Я задержался в крепости еще на несколько дней. Не потому что не 
торопился, а просто потому, что так захотел. Мне было приятно побыть среди 
воинов Ланселота, вволю посостязаться с ними в различных видах единоборств: 
от борьбы, до фехтования. Все время моего пребывания мне прислуживал Ральф, 
а на четвертый день я познакомился с приятной девушкой по имени Рэйчел и не 
стал ночевать у себя.
     Наконец я уехал из замка, в котором провел столько времени и 
направился к Храму Древних Богов.
     Дорога была превосходная и Тайн весело шагал по ней, взбивая при 
каждом шаге облачка дорожной пыли, в которой виднелись следы других копыт. Я 
ленивым взглядом провожал уплывающий назад пейзаж, не желая торопиться.
     Вдруг я обратил внимание на странное явление: какая-то черная птица 
слева от меня перелетала с дерева на дерево и, усевшись на очередную ветку, 
внимательно меня изучала, наклонив голову вбок. Я ответил ей столь же 
пристальным взглядом и птица, в которой я признал крупного ворона, 
пронзительно каркнула.
     Я пожал плечами и сместился в седле немного назад. Мало ли, что 
заинтересовало этого ворона. Может быть, блестящий металл уздечки оказывает 
на него гипнотическое влияние, как это часто бывает с галками и сороками. С 
другой стороны, я не слышал, чтобы вороны вот так запросто летали по лесу - 
они обычно держатся вблизи человеческих поселений, где есть чем поживиться. 
Мы, правда, не так уж и далеко отъехали...
     - Приветик, - каркнул мой неожиданный попутчик, прервав нить моих 
раздумий.
     - И тебе, - отозвался я, бросив на него короткий взгляд и решив не 
удивляться.
     Тайн начал отклоняться от середины дороги и я поправил его, шевельнув 
правым коленом.
     - Меня зовут Муми, - прохрипел ворон, описывая вокруг меня круги на 
распростертых крыльях.
     Я рассмеялся и продолжал свой путь.
     - Что в этом смешного? - насупилась птица.
     - Да так, ничего, - ответил я. - Просто я вспомнил одну забавную 
историю.
     - И какую же?
     Тайн вышагивал по пыльной дороге; мимо тянулись фиолетовые скалы. На 
уступе одной из них сидел какой-то старикан, исподлобья глядящий на меня. 
Его одеяния были небесно-голубого цвета, хотя и изрядно выцвели, побитые 
ветрами и солнцем. Подъехав ближе, я увидел, что у одного глаза у дедушки не 
хватает, а второй черен, словно у него вовсе нет белка.
     Я махнул ему рукой и, спустя некоторое время, этот тип неуверенно 
приподнял свой посох в ответ.
     Муми обогнал меня, потом вернулся, хлопнув пару раз крыльями у меня 
над головой, а затем я внезапно ощутил, как он вцепился своими когтями мне в 
левое плечо. Теплые перья его крыла мазнули меня по уху и я хмыкнул.
     - Что за историю ты вспомнил? - требовательно вопросил он.
     Я покачал головой.
     - Извини. Тебе она вряд ли понравится.
     - Ну ладно, - неожиданно уступил он и я периферийным зрением заметил 
его изучающий блестящий глаз.
     Муми каркнул пару раз и начал перебирать лапами, устраиваясь 
поудобнее. Тайн дернул ухом, а я оглянулся на уступ со стариком. Там уже 
никого не было и, пожав плечами, я двинул дальше.
     Мой ворон резко оттолкнулся и прянул вперед, мигом исчезнув за 
поворотом. Проводив его взглядом, я задумался о происходящем.
     Все по-прежнему висит в воздухе. Правда, Мэндор временно обезврежен, 
если можно так назвать его пребывание на троне Хаоса в качестве регента, а 
Фи вернулась в Амбер. Но Новый Путь, охраняемый моим отцом, властно зовет 
меня к себе, а Радужные линии Старых Путей пока остаются скрытыми для 
одиноких путников. Черные линии я вообще не нашел - видимо, Мэндор посильнее 
меня в детективном волшебстве. Невидимка пытается добраться до меня, пока 
безуспешно. Кто он, мой бестелесный гений? Что он несет: добро, зло? Или 
просто хочет пообщаться, быть может, посидеть за кружкой пива?
     Я провел пальцами по левой брови и усмехнулся. Мы встретимся, когда 
встретимся, и нечего тут гадать. Наверное, семейная привычка строить горы 
предположений слишком сильно въелась в меня...
     Вдали показалась черная точка, стремительно приближавшаяся ко мне. 
Спустя несколько секунд стало ясно, что это Муми возвращается ко мне.
     Описав широкий круг, он лихо зарулил на посадку, впившись мне в плечо 
своими коготками. Я чертыхнулся и он слегка ослабил хватку, но продолжал 
крепко удерживаться. Впрочем, он был ничуть не тяжелее боевого коршуна, 
охотиться с которым меня как-то учил Джулиан. Главная хитрость тут - не 
делать резких движений. Птица в этом случае либо спорхнет, либо вцепится в 
плечо еще сильнее, и я, глянув на обсидиановые когти Муми, решил не 
дергаться.
     - Впереди все чисто, - поведал он мне, - а через несколько поворотов 
ты выедешь к мосту.
     - Понятно. Что за мост?
     Он быстро посмотрел по сторонам и чуть наклонил голову вперед.
     - Обычный каменный мост, каких полным-полно в этой стране, - немного 
ворчливо отозвался ворон и переступил с одной лапы на другую.
     - Спасибо, - поблагодарил я его. - В принципе, я скоро собираюсь 
сделать привал, а в поклаже у меня есть хлеб и сыр. Ты ешь сыр?
     Он задумался.
     - Да, - наконец ответил Муми. - Особенно если он свежий. Хотя, - тут 
он прочистил горло, - иногда приходилось есть и кое-что похуже.
     Я улыбнулся и свернул в сторону, направляясь к четырем деревьям, 
растущим, казалось, из одного ствола. Они образовали нечто вроде лесной 
беседки и лучше места для того, чтобы перекусить и передохнуть после 
длительного путешествия, просто невозможно было придумать.
     Когда мы подъехали, я заметил в ветвях одного из деревьев гнездо. 
Сверху доносились возмущенные вопли потревоженной четы птиц, смахивавших на 
зеленых глухарей-дистрофиков, но когда они поняли, что я не намерен лезть на 
дерево за их драгоценным потомством, то немного успокоились и лишь иногда 
начинали вопить на разные голоса, просто напоминая о себе.
     Я развел небольшой костерок и уселся на ствол дерева, росшего сначала 
вбок и только потом уже как положено: вверх. Муми спрыгнул с моего плеча и 
расхаживал немного поодаль, кося на меня глазом. Иногда он останавливался и 
словно к чему-то прислушивался. С некоторым удивлением я заметил, что глаза 
моего сопровождающего меняют цвет. Когда мы только повстречались, они были 
черные, как и положено ворону. Теперь они отливали изумрудным блеском и, 
судя по всему, не собирались останавливаться на этом - было видно, как в 
левом глазу начинает разливаться глубокий цвет огненного опала.
     Выложив свои припасы на расстеленный на земле плащ, я отрезал кусок 
хлеба и сыра и положил их отдельно.
     - Угощайся, - пригласил я Муми.
     Он церемонно подобрался к еде и ухватил сыр своим длинным клювом. Я в 
это время медленно поджаривал свой хлеб на огне, стараясь не обжечь его. 
Прошло несколько минут.
     - Так куда ты направляешься, Мерлин? - спросил Муми, покончив с сыром.
     От удивления я выронил шпагу, на острие которой держал кусок хлеба.
     - Ты знаешь как меня зовут?
     - Ты же слышал, - съехидничал ворон. Он распахнул широкие крылья и 
взлетел на ветку соседнего дерева. Усевшись на ней, Муми покрутил башкой и 
уставился на меня. Левый глаз его по-прежнему плыл радужными разводами.
     - Ну ладно, ты прав, - немного раздраженно согласился я. - А теперь 
скажи мне, откуда ты узнал мое имя?
     - Все знать, - хихикнул Муми, - входит в мои обязанности.
     - Понятно.
     - Надеюсь, что тебе...
     Он неожиданно прервался, а я услышал за спиной слабый шорох. 
Наклонившись вперед и положив руку на эфес шпаги, я рискнул оглянуться 
назад.
     Волк.
     Громадный серый зверь стоял метрах в пяти и смотрел на меня своими 
янтарными глазами, слегка светившимися в густой тени влажных деревьев над 
ним. Он сделал шаг ко мне и я сжал рукоять, прикидывая дальнейшую линию 
поведения.
     Можно просто замереть на месте - слышал я где-то, что животным 
свойственен страх перед неподвижными фигурами. С другой стороны, моя поза 
оставляла желать лучшего: я сидел, да еще и наклонился, так что вряд ли я 
произвожу на зверюгу серьезное впечатление.
     А если встать, то волк может сразу кинуться на меня. Его масса явно 
превосходила мою: он был высотой с доброго датского дога, но не в пример 
массивнее.
     Пока я предавался этим размышлениям, а волчище стоял и пялился на 
меня, где то сзади и справа откашлялся Муми.
     - Ты чего за свою железку схватился, Мерлин? - спросил он. - Это же 
Фрек - вечно он ходит тут и побирается.
     Я удивленно моргнул.
     - Чего-чего?
     Волк сделал еще несколько шагов в мою сторону и уселся на задние лапы, 
совсем как какая-нибудь заурядная псина. Потом он вывалил толстый красный 
язык и принялся тяжело дышать. Я видел, как от его пасти отлетают легкие 
облачка пара.
     Какое-то время мы продолжали таращиться друг на друга, решая, кто из 
нас опаснее. Потом я медленно убрал ладонь от клинка. Атаки не последовало. 
Фрек неодобрительно посмотрел на Муми и слегка зарычал. В ответ раздалось 
насмешливое карканье.
     Я решил, что моей жизни ничего не угрожает, по крайней мере, пока. В 
моей поклаже оставалось мясо, сунутое мне заботливым Ральфом и я завозился с 
ремешками, расстегивая суму. Волк молча смотрел на мои действия.
     - Ты можешь разговаривать? - спросил я его, отбросив мешавшую прядь со 
лба.
     - Да.
     Быстро посмотрев на него, я кивнул.
     - Это хорошо. Не люблю сталкиваться с проблемой языкового барьера.
     Он совершенно по-человечески рассмеялся.
     - Что ж, значит тебе сегодня повезло.
     Его тари был каким-то странным. Ударения, акцент...
     Я достал из сумки кусок вяленого мяса и уложил на дальний край плаща.
     - Угощайся, если голоден, - сказал я.
     - О!
     Он встал и подошел совсем близко. Наклонив мощную шею, он раскрыл 
пасть и мясо тут же исчезло, разорванное мощными клыками.
     - Благодарю, - вежливо произнес он, ложась на землю. - Я давно уже не 
ел такой пищи. А выпить найдется?
     Решив не поддаваться очередному приступу удивления, я полез в 
переметную суму и достал оттуда флягу с вином. Потом взял из Тени 
алюминиевую миску и наполовину наполнил ее.
     - Держи.
     Он наклонился к миске; быстро замелькал язык, выбирая содержимое.
     Надо мной мелькнула широкая тень и Муми камнем рухнул на голову Фрека.
     - Дай и мне, жадина! - потребовал он.
     - Пошел к черту, - огрызнулся волк и продолжил пить.
     Я расхохотался, а Муми, тщательно прицелившись, долбанул своим жутким 
клювом прямо  между глаз Фрека. Тот зарычал, но ворон лишь спорхнул на землю 
и заходил перед ним туда-сюда. Создавалось впечатление, что он даже заложил 
одну руку за пояс, а другой делает красноречивые жесты.
     - Ну подумай хорошенько, - взывал он к волку, - разве я могу много 
выпить? У меня ведь нет привычки как у некоторых глотать мед бочками! Имей 
совесть, Фрек, я с утра на крыльях и у меня жутко пересохло в горле...
     Фрек настороженно следил за пернатым, приканчивая остатки вина.
     - О злая насмешка Судьбы, - горестно продолжал оратор, - что именно 
тот, от кого я меньше всего ожидал какой-нибудь подлости...
     Волк закончил пить и, кивнув мне, снова улегся. Муми разом оборвал 
словоизлияния и подскакал к миске. Посмотрев внутрь, он лишь печально 
вздохнул - алюминий блистал фабричной чистотой.
     - Ладно, - проговорил я, подавляя смех, - тебе я тоже налью.
     - Только зря переводить доброе вино, - проворчал Фрек, ревниво глядя 
на то, как я наливаю очередную порцию, много меньше первой.
     Потом я просто приложился к фляжке сам, вытянув усталые ноги.
     - Что ты делаешь в этих краях, Мерлин? - спросил Фрек.
     - Ничего. Просто еду мимо.
     - А, понятно. Судя по твоему виду, ты сильно устал в дороге...
     - Да.
     - А этому горлопану доверять нельзя, - продолжил он. - Так что давай, 
вздремни, а я покараулю твой сон.
     Я с подозрением уставился на него. Не нравится мне такой отдых, совсем 
не нравится. А впрочем...
     - Давай, - согласился я и начал устраиваться, готовясь ко сну.
     Не уверен, но, как мне показалось, в желтых глазах волка мелькнуло 
одобрение.
     Мой ангел на правой руке окружил меня тончайшей, но практически 
непробиваемой защитой; мой демон на левой руке весь напрягся, ожидая 
появления врага.
     - Спасибо, - сказал я и провалился в сон, успев заметить, как Муми 
тяжело взмахнул крыльями и вылетел в просвет между деревьями, ведущий на 
дорогу.

     Я проснулся на следующее утро и какое-то время просто созерцал 
медленно текущий между деревьями туман, в котором восходящее солнце выбивало 
наклонные столбы света. Потом я перевел взгляд на потухший костер и 
вздрогнул - возле горы седого пепла лежал человек.
     Я медленно встал и перевернул тело. Мужчина в недорогой, хотя и 
добротной одежде. Два кинжала, короткий меч и несколько метательных стрелок 
в специальном колчане, притороченном к поясу, составляли его вооружение, 
которое, впрочем, ему не помогло - на месте горла незнакомца зияла кровавая 
дыра.
     - Интересно, - пробормотал я, - что же тут произошло?
     - Ничего особенного, - услышал я ответ. - Он хотел прирезать тебя во 
сне, да только не заметил меня.
     Я обернулся и увидел Фрека, который лежал, почти невидимый, в густой 
траве.
     - Это ты его так?
     - Конечно. - Волк встал. - У тебя найдется еще чего-нибудь поесть?
     - Найдется, - сказал я. - Только давай сначала уйдем отсюда.
     - Как скажешь, - отозвался он и потянулся; хвост его распушился и 
встал торчком, а потом снова немного поник.
     Я отвязал Тайна и мы ушли от тела мертвого грабителя.
     Потом, когда мы вышли на другую поляну, в нескольких шагах от дороги, 
я и Фрек позавтракали. Он умял остатки моего мяса, но я не жалел об этом.
     - Далеко ли ты теперь поедешь, Мерлин? - спросил волк, глядя на меня 
своими глазами хищника.
     - Ну, я слышал, что здесь подальше есть некий храм...
     Из ноздрей Фрека вырвались две струйки пара.
     - Проклятый храм Старых Богов, - промолвил он. - Да...
     - Ты употребил необычный эпитет, - сказал я. - Что в этом месте такого 
ужасного?
     - Не знаю, - признался он и оглянулся. - Я там никогда не был.
     - Но...
     - Но слухи идут по лесу, словно тень от стоячего камня. Никто из нас 
по доброй воле не посетит то место.
     Я задумался. Ганелон, а точнее - Оберон, не раз бывал в этом храме. 
Мэндор и Фиона наверняка тоже пошли туда. Что-то в этом храме привлекало 
всех, словно... Не может быть!
     Но я был уверен в правильности своей догадки.
     - Что ж, спасибо за предупреждение - я буду осторожен, - сказал я.
     - Ты все-таки пойдешь туда.
     - Конечно.
     - Тогда иди по правому краю Топи. Слева, поначалу, вроде посуше, но 
дальше там дороги нет, если ты не рыба.
     - Понятно.
     Я вскочил в седло и посмотрел на Фрека, ответившего мне мгновенным 
взблеском золотых глаз.
     - Счастливо тебе, старина, - попрощался я.
     Он не ответил. Потом повернулся и исчез в чаще, мелькнув в отдалении 
серой тенью.
     Тайн быстро миновал что-то около полумили и мы выехал к каменному 
мосту, о котором упоминал Муми, сидящий сейчас на каменном столбе, врытом в 
землю на дальнем береге. Мне показалось, что ворон рассматривает нас с 
любопытством. Я махнул ему рукой и, спустя пару секунд, резкий порыв ветра, 
отбросивший назад мои волосы, донес хриплое карканье.
     Едва мой конь ступил на мост, как по кладке старых камней словно 
прошла волна и Тайн, захрапев, сдал назад.
     Я внимательно осмотрел местность. Все было тихо, ни одной живой души 
вокруг, за исключением Муми, продолжавшего пялиться на меня со своего 
насеста.
     - Зачем ты это делаешь? - крикнул я, но ворон молчал. Черт!
     Я спешился и оставив Тайна, попробовал взойти на мост сам. Тот же 
результат, причем теперь я на своей шкуре ощутил мгновенную вспышку 
панического страха, когда, казалось твердый, камень поехал у меня под 
ногами. Мигом очутившись на земле, я опустился на колени и потрогал кладку.
     Ничего особенного - самый заурядный серый камень, причем довольно 
грубо обточенный. Я быстро провел над ним правой рукой и удивленно хмыкнул - 
мост не был заколдован. Что же происходит?
     Я поднялся, отряхнул брюки от налипшей грязи и осторожно сделал шаг, 
поставив правую ногу на первую плиту, которая даже не дрогнула. Потом еще 
шаг... и еще. Ничего.
     Вздохнув, я двинулся дальше и тут мост снова взбеленился, причем меня 
прямо-таки отшвырнуло назад. Муми довольно каркнул и распростер крылья. 
Похлопав ими несколько секунд, он вновь сложил их и снова замер.
     - Какого черта! - воскликнул я, поднимаясь с земли, куда упал. - Что 
здесь такое?
     Никакого ответа, только какое-то, едва слышное, хихиканье.
     - Ну и черт с тобой, - крикнул я, беря Тайна под уздцы. - Я все равно 
пройду и тебе меня не остановить!
     Мы шагнули на проклятый мост и нас снова вышвырнуло. Я успокоил 
испуганно оскалившегося жеребца, и уставился на препятствие.
     - Я ведь могу и брод найти, - сказал я, надеясь, что невидимый страж 
меня услышит.
     - Тогда тебе придется спуститься довольно далеко вниз.
     Я мигнул, но понял, что ответ пришел сзади, а не со стороны реки. 
Обернувшись, я увидел Фрека, который сидел в тени гигантской сосны.
     - Привет. Ты знаешь, почему я не могу пройти по этому мосту?
     Фрек не ответил, а подошел к воде и заглянул под опору.
     - Эй!
     - Чего тебе, Фрек? - раздался ворчливый голос, от которого у меня 
заныли зубы. Складывалось впечатление, что его обладатель говорит, водя 
ножом по тарелке.
     - Пропусти Мерлина дальше.
     - Он не заплатил пошлину.
     - Ах вот оно в чем дело.
     Волк обернулся и укоризненно посмотрел на меня.
     - Мерлин. Ты же прекрасно знаешь, что за проход по мосту необходимо 
платить его хранителю.
     Я удивленно моргнул.
     - Если бы этот хранитель показался и потребовал платы, то я, пожалуй, 
заплатил бы. Но никто не давал мне знак, что требуется пошлина.
     - Ну да, - раздался тот же мерзкий голос, - ты считаешь, что я дурак? 
Стоит мне выйти наружу, как я сразу обращусь в камень. От зари, до зари, в 
дневное время, путь на поверхность мне заказан.
     - Так ты - тролль? - удивился я.
     - Надо же, догадливый, - глумливо хмыкнул страж моста.
     - Тогда почему ты не заговорил со мной сразу?
     - А зачем? Мне нужно было дать тебе знак, что так просто ты не 
пройдешь.
     - Немного рискованно, - заметил я, - ведь я мог заинтересоваться тобой 
и вытащить наружу, чтобы потолковать по душам. Но будем считать, что я 
уловил твое предупреждение.
     Раздался смех.
     - Я не думаю, что тебе удалось бы справиться со мной, путник. Если бы 
я мог выйти наружу, ты бы понял, что я имею в виду.
     Фрек, безмолвно следивший за разговором, вдруг вмешался:
     - Он прав, Мерлин. Берт - гигантский тролль и вряд ли найдется некто, 
лишь из пустого любопытства решивший вступить с ним в противоборство.
     Я услышал гулкий смешок, а потом изумленный бас:
     - Мерлин?
     - Да.
     Раздалось ворчание. Потом:
     - Извини, но я не могу пропустить тебя.
     - Что?
     - Мне заплатили за то, чтобы ты не прошел по этому мосту.
     Я нахмурился, а Фрек напрягся. Муми насмешливо захлопал крыльями, 
приветствуя очередной виток спирали нашего разговора.
     - Что это значит? - медленно спросил я. - Кто заплатил?
     - И этого я также не могу тебе открыть.
     Мои мысли быстро закружились вокруг того, что сказал Берт. Кто-то 
заплатил ему... Несомненно, кто-то, знающий меня. Но кто именно?
     - Если ты не скажешь мне имена этих людей, то мне все-таки придется 
вытащить тебя из твоего укрытия, - сказал я. - Позже, когда сгустятся тени и 
ты сможешь ответить на мои вопросы, не превратившись в камень.
     Берт рассмеялся, а я поморщился.
     - Ты, конечно, весьма самоуверен, сын Хаоса, - ответил он, когда смех 
затих, - но тут, в месте моей силы, ты вряд ли сможешь причинить мне вред.
     Еще интереснее. Он знает, откуда я родом.
     - Ладно, Берт, - произнес я. - Если ты взимаешь плату, то я могу 
заплатить больше, чем ты уже получил.
     Я услышал утробное довольное ворчание.
     - Вот это деловой разговор, - проговорил тролль. - Кидай золото.
     Оглядевшись, я заметил, что в перилах моста есть квадратное отверстие, 
куда я и уронил всю свою наличность.
     - Маловато, - заметил тролль, закончив звенеть золотом.
     Протягиваю призыв сквозь Тень и достаю новый мешок, набитый тяжелыми и 
твердыми кругляшами. Он, коротко и тяжело звякнув, также рухнул к Берту, 
который, помедлив, довольно сообщил:
     - Все, Мерлин, можешь проходить.
     - Погоди! - воскликнул я. - А имена тех, кто заплатил тебе?
     - Я их не знаю.
     - Как это так? А как они выглядят?
     - И это тоже мне неизвестно.
     Я выругался. Не помогло.
     - Почему?
     - Потому что они прошли днем, как и ты.
     Я вскочил на Тайна и напоследок спросил:
     - А сколько их было?
     - Двое или трое, - отозвался тролль и замолк.
     Я пересек мост, который больше не взбрыкивал и вел себя вполне 
прилично, и поехал дальше.

     Пробираясь лесом, в котором постепенно растворялась дорога, я думал  
многих вещах.
     Фрек исчез сразу, как только я отъехал от моста и больше не появлялся, 
хотя иногда мне и чудился серый силуэт справа от меня. Муми не произнес ни 
слова, а когда я миновал его, то увидел, что левый глаз у него теперь синий, 
а правый отливает жарким закатным багрянцем.
     Кто же те двое, или трое, кто не пожалел золота, лишь бы закрыть мне 
дорогу. Мэндор и Фиона? Наверняка.
     Размышляя об этом, я быстро пришел к выводу, что такая попытка 
задержать меня была, скорее всего, предупреждением, нежели действительно 
серьезным препятствием. Предупреждением, да, но о чем?
     Я растерялся и ехал, отпустив поводья, как придется. Зачем моим 
родственникам перекрывать мне путь? Чтобы уберечь меня от некой опасности? 
Или, быть может, потому что мне не нужно было видеть нечто такое, что 
скрывал в себе таинственный храм?
     Вспомнился наш разговор с Сухаем, во времена моего ученичества.
     - Боги, сколько их не есть - это лишь слабое отражение Сил, 
управляющих миром, - говорил мой дядя, потягивая горячий чай.
     Наш диалог проходил, как и большинство остальных, в совершенно 
неофициальной обстановке - Сухай не любил казенные помещения аудиторий, 
созданных при Свейвиле, который в какой-то момент решил заняться реформами в 
системе образования Владений.
     - Но ведь Силы являются в виде своих Знаков, или существ, - возразил 
я, - и совершенно не похожи на нас. А в Тенях боги почти всегда подобны 
существам, которые им поклоняются.
     - Здесь срабатывает привычка обитателей Царства Теней наделять свои 
божества привычными чертами характера и внешности, - ответил Сухай, - 
приближать их к себе. Идея Порядка и Хаоса нашла свое отражение во многих 
верованиях, но в чистом виде не проявилась нигде, за исключением, конечно, 
Амбера и Владений, а также государств, с которыми мы поддерживаем торговые 
взаимоотношения. Тебе известно, что в каждом крупном городе государств 
Золотого Круга есть Храм Единорога, а с нашей стороны воздвигаются Храмы 
Змея.
     - Интересно, но непонятно, как это можно использовать, - признался я.
     - А ты не смотри на все, что я тебе рассказываю, с такой точки зрения, 
- ответил Сухай, иронично усмехнувшись. - Далеко не все знания применимы в 
реальной жизни... но они могут помочь тебе выпутаться из сложных ситуаций, 
или осознать, что происходит, когда все запутывается в клубок противоречий.
     - Как это часто бывает, - согласился я с ним. - А как объяснить 
языческие культы, в которых каждое божество несло в себе и доброе и злое 
начало?
     - Это легко понять, если вспомнить, что нет почти ни одной Тени, где 
не присутствовало бы влияние противной стороны. Чем дальше от источника, тем 
больше в божествах проявляется противоположных черт. Более того, все это 
подвергается изменениям, при смещении баланса из одной стороны в другую. 
Даже в христианстве - одной из самых устойчивых монотеистических религий в 
целом ряде Амберских Теней, - Бог Нового и Старого Завета различается как 
свет и тьма.
     - Тени Амбера, - задумался я. - Многое ли там отличается от того, что 
происходит в нашем Круге Теней?
     - В принципе, события, происходящие там, проявляются и здесь, только 
как бы с обратным знаком. Если, скажем в Тени Порядка произойдет казнь 
известного преступника, то в нашем варианте этот человек может захватить 
трон и отправить на плаху законного короля.
     - Это несправедливо.
     - А кто говорит о справедливости? - осведомился дядя, оставляя чашку. 
- Справедливость есть миф и не более того. Не жди ее и будешь счастлив. 
Ожидай - и твоей доле можно будет лишь посочувствовать.
     - Жаль.
     - Но это так.
     Теперь, вспоминая этот разговор, быстро ушедший от Богов к общим 
понятиям и принципам, я невольно соглашался со своим мудрым дядей. Он часто 
говорил банальные вещи, возмущавшие мой бунтующий дух молодости, но со 
временем я начинал понимать, что во многом, если не во всем, Сухай был прав.
     Нет нужды торопить события - пусть разворачиваются сами, широкой 
лентой, уходящей вдаль, словно широкое полотно Судьбы.
     Тайн оступился раз, другой и я вздрогнул, когда холодный ветерок 
забрался мне под полу плаща и скользнул по спине. Я огляделся.
     Так. Похоже, что я как раз оказался в тех местах, о которых говорил 
мне Ланселот. Дорога исчезла, стерлась, словно растаяла в невысокой белесой 
траве, а немного поодаль виднелись странные деревья без листьев, склонившие 
тонкие изогнутые стволы над тускло поблескивавшими лужицами черной грязи.
     Фрек оказался прав - слева было посуше. Топь справа была похожа на 
жадный рот, раззявленный в ожидании жертвы. Я передернул плечами и спешился.
     Взяв Тайна под уздцы я медленно двинулся вперед, осторожно пробуя 
ногой расплывающуюся землю. Слева что-то забурлило и я услышал негромкие 
щелчки лопающихся пузырей, поднявшихся из темных глубин. Резко запахло 
сероводородом и я чуть не угодил в прогалину, в которой была видна вода.
     Мы медленно шли вперед. Тайн словно понял опасность нашего путешествия 
и не порывался шагнуть в сторону, четко шагая след в след за мной. Я 
порадовался за своего коня, поскольку у меня не было времени и сил на то, 
чтобы сдерживать его, доведись ему дернуться.
     Деревья расступились и мы вышли на последний участок пути. Тяжело 
дыша, я смотрел на зрелище, открывшееся мне и тихо ругался.
     Громадное озеро нечистот - вот что, как мне показалось в первый 
момент, я увидел. Присмотревшись, я заметил вывороченные полузатонувшие 
коряги, пласты дерна и несколько влажных цветов, плававших на поверхности. 
Прямо от меня вперед уходила цепочка небольших островков, пересекавших всю 
эту мерзость.
     Посреди громадной лужи стоял остров, на котором виднелось небольшое 
каменное строение. Темный плитняк, из которого были возведены его стены, 
давно зарос какими-то ползучими растениями, нашедшими опору для своих 
корней. Вход в храм был завален грудой щебня и парой упавших колонн. 
Остальные четыре колонны стояли покосившись, словно в пьяном видении.
     Я попробовал ногой ближайшую ко мне кочку и она с мерзким чавканьем 
немедленно ушла в глубину. Черт.
     - Извини, дружище, но придется оставить тебя здесь, - пробормотал я 
Тайну, который косил на меня печальным карим глазом.
     Он встряхнул головой.
     Я отпустил поводья и сделал шаг, сразу почти до колена уйдя в трясину. 
Но под верхним слоем я ощутил пусть зыбкую, но все же твердь и приободрился.
     Дальнейшее путешествие было скучным и утомительным и заняло часа 
полтора, хотя до острова было всего каких-то метров пятьдесят. Где-то в 
середине пути я оглянулся на всплеск позади и с удивлением обнаружил, что 
Тайн пробирается за мной, каким-то животным чутьем угадывая правильный путь. 
Решив не отвлекаться, я продолжил движение вперед.
     Оказавшись на острове, я первым делом сел на разваленную ступень и 
снял сапоги. Пока я вытряхивал из них воду и грязь, Тайн выкарабкался на 
берег и негромко заржал. Потом он опустил голову и поводил носом по земле, 
на которой не было ни травинки, после чего бросил на меня грустный взгляд.
     Я поднялся и шагнул внутрь строения, которым интересовались столь 
многие мои родственники.

     Изображения змей на стенах, переливы красного и белого цветов, 
потускневшие от времени мозаики, с выпавшими фрагментами.
     В глубине храма виднелась какая-то статуя, но пока я не мог ее 
разглядеть, поскольку взгляду мешали стебли растений, свисавшие с потолка. 
Отклоняя их руками, я прошел по хрустящим плитам пола и остановился перед 
заинтересовавшим меня алтарем.
     С ума сойти!
     Передо мной была превосходно выполненная скульптура, изображавшая 
длинное изогнутое тело Змея. Я осмотрел ее и увидел, что в одной из глазниц 
поблескивает бледный изумруд. Вторая была пуста, но я был готов поклясться 
чем угодно, что прежде здесь был рубин.
     Я осмотрелся и, вновь повернувшись к алтарю, вздрогнул: сквозь 
замшелый камень скульптуры медленно проступала блестящая черная чешуя. Я, 
словно завороженный, неотрывно смотрел за этим процессом, уголком сознания 
начиная понимать, что мне грозит опасность.
     Поддавшись неожиданному чувству, я резко протянул левую руку и 
коснулся вдруг ярко полыхнувшего изумруда.
     Да...
     Радужная была здесь, прямо за алтарем, но кто-то решил предотвратить 
дальнейшие попытки прохождения по ней. Я попытался двинуться и ощутил 
вязкое, холодное сопротивление, словно шагал сквозь толщу сгустившейся воды.
     Статуя все быстрее оживала и я услышал пока тихое, но все нарастающее 
шипение. Невзирая на это, я тянулся и тянулся к Радужной линии Старого Пути, 
которую обнаружил в этом храме. В игру вступил мой правый спикард, сразу 
обострив все мои чувства... потом левый.
     Я неподвижно стоял, вытянув одну руку; по моему телу струями бежал 
пот. Налипшие на лоб волосы мешали, но я не мог отвлечься, чтобы откинуть 
их, поскольку сразу потерял бы контакт с линией, так что теперь вопрос был в 
том, кто успеет раньше: я, или почти ожившая змея, по которой бежали волны 
преобразования.
     Еще... и еще.
     Нет.
     Линия потухла, сгорела, оставив меня в одиночестве. Я не смог ступить 
на нее, а проклятое украшение алтаря начало поворачивать голову, медленно 
открывая пасть.
     Решив больше не смотреть на это впечатляющее зрелище, я рванул назад, 
стремясь поскорее выскочить из храма, забрать Тайна и смотаться отсюда ко 
всем чертям. На бегу я вытащил колоду и достал из нее несколько карт наугад.
     Выскочив наружу, я поразился произошедшей перемене. Небо над головой 
напоминало водоворот: темные облака сгустились прямо над храмом и бешено 
крутились все быстрее и быстрее. Пока я рассматривал этот феномен, из центра 
небесного диска вдруг вырвалась ослепительная молния и ударила прямо в крышу 
храма, разбросав черепицу. Ее куски попадали в болото вокруг с громким 
хлюпаньем, а я услышал, как из глубины храма доносится громкое шипение.
     Я выругался и обернулся к Тайну, чтобы как раз увидеть, как мой 
несчастный жеребец налился синеватым светом и растворился в воздухе.
     Не имея ни малейшего представления, что происходит, я решил отложить 
рассмотрение этого вопроса на как можно более отдаленное будущее и посмотрел 
на карту, лежащую поверх всех остальных. Блейз.
     Я потянулся к своему амберскому дяде, но путь между нами словно 
перекрыли бетонной плитой: он оставался холоден и безмолвен.
     Флора... Бэнсез... Рэндом... Призрак...
     Никто из родственничков не отзывался, а камень позади меня начал 
трещать и оседать волнами, погружаясь в трясину. Я вдруг понял что карты 
потеплели, словно из заблокировала какая-то Сила. Выругавшись, я повернулся 
и воздел вверх левую руку, готовясь встретить нападающего контратакой...
     Вдруг все стихло. Я недоуменно озирался, но все было тихо. Я сделал 
шаг назад, потом еще один...
     И Вселенная взорвалась.
     Деревья по краю болота вдруг резко взмыли вверх, вознесенные какой-то 
неведомой силой. Потом в небеса полетела грязь и мусор, лежавший в болоте.
     Спустя пару секунд, я понял, что кольцо вот-вот сожмется, причем я 
окажусь как раз в центре этого непонятного явления. Забыв об атаке, я начал 
погружаться в глубины правого спикарда, но неожиданно меня словно ударило по 
нервам ощущением нарастающего контакта.
     Знакомые электрические симптомы не оставляли ни малейшего сомнения, 
кто именно пытался связаться со мной. Я попытался заблокировать канал, но 
грохот вокруг и необходимость сосредоточения на защите мешали мне, а контакт 
все нарастал.
     - Давай руку, - раздался вдруг голос.
     Я протянул вперед руку и почувствовал, как кто-то меня за нее ухватил 
и сильно дернул, вырывая из опасного окружения.
     Я рухнул на очень красивый мозаичный пол, на котором были видны 
симпатичные черные, белые и зеленые квадратики. Отдышавшись, я поднял 
взгляд, ища лицо моего спасителя.
     - Черт меня побери, - пробормотал я, медленно усевшись.
     А Люк усмехался, глядя на меня и медальон с изображением феникса ярко 
блестел на его груди.